原口ＰＫ弾！森保Ｊ　オマーン１―０粉砕で１次Ｌ突破

アジア杯１次リーグＦ組   日本１―０オマーン （ 2019年1月13日    ＵＡＥ・アブダビ ）

前半２８分、先制のＰＫを決める原口（撮影・篠原岳夫）
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　Ｆ組の日本は１３日、１次リーグ第２戦でオマーンと対戦し、１―０で勝利を収めた。前半２８分、ＭＦ原口元気（２７）が、自身で獲得したＰＫを落ち着いて右足で決めた。対アジア勢から通算８点目は森保ジャパン最多。ＦＷ大迫勇也（２８）を右臀部（でんぶ）の違和感で欠き、苦戦を強いられたが、２連勝で勝ち点６とし、１６強による決勝トーナメント進出を決めた。１７日はウズベキスタンと対戦する。 【試合結果  アジア杯日程＆結果  １次リーグ順位表  日本代表メンバー】

　苦戦の香りが漂い始めた前半２８分、原口が、均衡を破った。ペナルティーエリアへ、進入するスピードが相手ファウルを誘発。ＰＫを獲得した。「相手ＧＫが当たっていたので嫌だなという思いはあったが、コースを狙って蹴った」と右足一閃（いっせん）。読まれたが、シュートの威力が上だった。対アジア勢から８得点は森保ジャパン最多。キラーぶりは健在だった。

　想定外の苦戦を強いられたトルクメニスタン戦の後半から原口は見違えるようになった。「内容より勝てばいいんだと割り切った。いい勉強になった」。存在感を示すことなく終えた前半から一転、後半は左サイドの幅を使い、２点に絡んだ。勝利が義務づけられるアジアでの戦いに窮していた状況から、完全に解き放たれていた。

　森保ジャパン結成後、順風満帆だったわけではない。２列目は若い堂安、南野、中島の新ＢＩＧ３に占拠された。だが「ポジション争いで負けるつもりはない。自分も負けないようにやることで、若い選手に何かを伝えられる」。愚直に自分を信じ、走り続けた。開幕直前に中島が離脱したが、すでに３得点に絡む活躍で不在を忘れさせた。

　ドイツでのシーズンも６年目を迎えた。欧州初挑戦となったヘルタでは当時のダルダイ監督から名前も呼ばれず、握手も拒否されるなど東洋人への差別を受けた時期があった。だが腐ることなく、守備にも走る徹底した献身ぶりで、最後は指揮官を振り向かせた。

　昨年６月のＷ杯ロシア大会では、３試合に先発し１６強入りに貢献。ベルギー戦で先制ゴールも決めた。大会後は「ここからは自分が代表を引っ張る気持ちでやる」と誓っていた。苦戦が続きながらも２連勝で順当に１次リーグを突破。「Ｗ杯以上にいろんなことがある。それに対応して粘り強くやっていきたい」。日本が誇るアジアキラーが２大会ぶり５度目の優勝へ、森保ジャパンを加速させる。

　≪３連勝は不吉？≫日本は初戦から連勝。アジア杯１次リーグの連勝スタートは９６、００、０４、１５年に次ぐ５度目。３戦目はウズベキスタンと対戦するが、過去に３戦目も勝利して１次リーグ３連勝は９６、１５年の２度。皮肉にも３連勝したこの２大会は決勝トーナメント初戦（９６年●０―２クウェート、１５年★１―１、ＰＫ４―５ＵＡＥ）で敗退している。逆に３戦目が引き分けだった００、０４年の２大会は最終的に優勝。今大会の３戦目はどうなるか。