塩谷、オマーン対策３カ条　“中東マスター”が攻略伝授

シェイク・ザイード・モスクが見えるスタジアムで練習する塩谷（撮影・小海途　良幹）
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　アジア杯１次リーグ初戦でトルクメニスタンに３―２で逆転勝利してから一夜明けた１０日、日本代表はアブダビ市内で１３日（日本時間同日午後１０時３０分）の第２戦オマーン戦に向けて調整した。開催国ＵＡＥのアルアインに所属するＤＦ塩谷司（３０）は「中東対策３カ条」をチームに伝授。オマーン戦でチームを連勝に導いて１次リーグ突破を決め、自身の本拠地、アルアインに凱旋する。

　長く黒いインナーウエアが、異様なほど目立っていた。午前１０時の、気温２５度を超えた、肌に突き刺さるような日差しの中。ＧＫを除いて塩谷はただ一人、練習で長袖を着ていた。ＵＡＥで暮らしてはや１年７カ月。Ａ代表随一の“中東マスター”が、オマーン対策３カ条を掲げた。

　（１）先制すべし　中東勢の特徴として「強いチームを相手にするとき、いかに（守備で）我慢できるか」を大事にすると説明。逆に言えば「１点、２点入るとだんだんキレてくる」傾向があり、早めに集中のスイッチオフを促すゴールが重要となる。

　（２）最終盤の速攻に気をつけるべし　仮にスコアレスに抑えられ続けた場合、最終盤の中東勢のスイッチは、とてつもない激しさでオンになる。「０―０で後半の終わりまで来ると、カウンター一発で、ワンチャンスで、という戦い方をしてくるチームが多い」。集中は必須だ。

　（３）ＵＡＥを味方に付けるべし　ＵＡＥに隣接するオマーン。アルアインの国境から、車で２時間ほどで会場まで着く。つまりファンが集結しやすい。「もっとアウェー！という感じが出てくる」と予想。ＵＡＥのファンを日本の味方に付けるようなプレーは後押しとなる。

　その意味でＵＡＥにおける自身の存在は大きい。知名度は抜群で、クラブＷ杯決勝でＲマドリードに得点を決めた後は、国際空港の電子看板にメインで映し出されたほど。今回の代表合流時は地元メディアも駆けつけた。

　塩谷は移籍してから気温５０度の夏に家のクーラーが「しょっちゅう」壊れる経験を味わった。朝４時から礼拝を呼びかけるアザーンではもう目が覚めない体になった。“地元”アルアインへと凱旋するために。中東マスターの攻略法が、１位突破の鍵を握る。