香川“吉兆”のスタメン復帰！充電完了　欧州キラー弾決める

Ｗ杯決勝トーナメント１回戦   日本―ベルギー （ 2018年7月2日    ロストフナドヌー ）

笑顔でランニングをする（右から）酒井宏、香川、大迫（撮影・小海途　良幹）
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　日本代表は２日（日本時間３日午前３時）、ロストフナドヌーで開催される決勝トーナメント１回戦でＦＩＦＡランク３位の強豪、ベルギーと対戦する。史上初の８強入りへ向けて、トップ下には第２戦までと同様、ＭＦ香川真司（２９＝ドルトムント）が起用される見込み。日本サッカー史上初の決勝トーナメントゴールを挙げ、新たな歴史の扉を切り開く。

　背番号１０の真骨頂を発揮するのは、ここからだ。１次リーグ第３戦のポーランド戦で“温存”された香川は不敵な笑みを浮かべた。

　「良い休養になりました。ここからが本当の戦い。僕はそう捉えているし、改めて気を引き締めて次に臨みたい。そこに全力を尽くして、良い準備をしたいと思います」

　スタメン６人を入れ替え、残り１０分間のボール回し。大ブーイングを浴びながらも、結果を残してくれた仲間たちの姿を目に焼き付けた。前人未到の８強入りへ、次は自身が応える番。チームは中３日でも、香川は中７日。余力は十分ある。

　１６年６月７日の親善試合ボスニア・ヘルツェゴビナから始まり、欧州勢に対しては直近５戦全敗。西野体制発足後も親善試合スイス戦（６月８日）とポーランド戦に敗れている。決戦前に苦しいデータが並ぶ。だが香川にとっては当てはまらない数字だ。なぜならスイス戦は２点ビハインドの後半３１分からの出場。ボスニア・ヘルツェゴビナ、ベルギー、ウクライナ、ポーランド戦ではピッチにすら立っていない。逆にスタメン出場した試合は対欧州勢３連勝中だ。

　１０年Ｗ杯南アフリカ大会以降、日本代表は欧州勢と２１試合を行い、８勝３分け１０敗とほぼ五分の成績を残している。だが香川不在、もしくは途中出場時は１勝３分け５敗で勝率１１・１％。先発した試合は７勝４敗で６３・６％と格段に上がる。「点の取れる新たな１０番像をつくりたい」。フランスやイタリア相手にも得点を奪っていることも頼もしい。

　「ここからは全て一発勝負。力の差はそこまで感じない。欧州ＣＬの経験上、ベスト１６、８というのは何が起こるか分からない」。サポートメンバーだった南アフリカ大会はスタンドから試合を見守った。守備で奮闘するチームに胸を熱くしつつ、一方で“もっと攻めることができる”という複雑な感情も抱いた。未体験ゾーンである決勝トーナメントでの得点、そして８強進出。初戦のコロンビア戦でＰＫを決め、１次リーグ突破の口火を切った１０番が、再び新たな道を切り開く。