ノリさん有終連勝！なでしこ率いた８年に感謝「人生の宝」

北朝鮮に勝利し、サポーターに手を振る佐々木監督

リオデジャネイロ五輪アジア最終予選 日本１－０北朝鮮

（3月9日 金鳥スタ）
　なでしこジャパンは９日、大阪市のキンチョウスタジアムで北朝鮮を１―０で破った。既にリオデジャネイロ五輪出場の可能性が絶たれていた中、後半３５分にＦＷ岩渕真奈（２２＝バイエルンＭ）が決勝点を挙げ、競り勝った。０８年から指揮を執ってきた佐々木則夫監督（５７）は最後の試合を白星で飾り、試合後に退任を正式に表明。連勝締めのなでしこは６チームの中で３位に終わった。

　勝利インタビューで佐々木監督の目が潤んでいた。消化試合でも、ともに歩んできた選手たちが懸命に走り、後半３５分に岩渕の決勝点が生まれた。「リオの切符は獲れなかったが、本当に頑張ってくれた」。指導してきた約８年間の思いがあふれ出た。「切符を獲れなかったのは僕のせい。しっかり責任を取る。新たななでしこを後押ししてください」。今予選限りでの退任を自ら告げた。

　大橋前監督からバトンを受け、０７年１２月７日にコーチから監督に昇格。０８年２月に初陣として臨んだのも、この日と同じ北朝鮮戦だった。「きょうみたいに、どっちもアグレッシブで、幻の澤さんのループシュートがあって…。（東アジア選手権で）初めて優勝できた」。監督としての自信をつかんだ一戦だった。そしてこの日は手塩にかけて育てた“娘”たちが、未来を明るく照らしてくれた。前半を０―０で折り返すと、後半からは切り札として期待し続けた岩渕を投入。１５分には自ら発掘した長身ＧＫ山根がシュートを顔面ブロック。魂のこもったプレーで流れは渡さない。岩渕の決勝弾へとつなげた。

　代表監督就任から約８年３カ月、ピッチを離れてもなでしこのことが頭にあった。昨年８月には左膝前十字じん帯損傷で手術を受けたＤＦ小原を見舞うために青森県内の病院へ。同９月には右膝じん帯損傷で手術したＦＷ岩渕が入院する京都府内の病院を訪れた。クマのぬいぐるみを持参するのが流儀。女心をくすぐる「ノリさん」が、なでしこを離れる時が来た。

　最後を勝利で飾り「なでしこらしさを出してくれた。僕のサッカー人生においても大きな宝になる」と選手に感謝。将来的に古巣のＪ１大宮に要職で復帰する可能性もあるが、この日は自らの去就に「数日後には（職業）募集中になると思うんで、幅広く次のステージに向かいたい」と語った。なでしこを世界一に育て上げた指揮官が去る。