釜山以来の４強！東ダイレクト右足Ｖ弾！

＜タイ・日本＞前半終了間際、先制ゴールを決めて喜ぶ東

　関塚ジャパンが２大会ぶりのベスト４進出を決めた。広州アジア大会に出場しているＵ―２１日本代表は１９日、決勝トーナメント準々決勝でタイに１―０で勝利した。前半４５分にＭＦ東慶悟（２０＝Ｊ２大分）が右足で今季初得点となる決勝弾。この１点を守備陣が守りきり、５試合連続完封で大会５連勝を飾った。０２年釜山大会以来の４強進出となり、２３日の準決勝ではイランと対戦する。

　ワンチャンスをモノにした。０―０で迎えた前半４５分、左サイドをＦＷ山崎が崩してラストパスを送ると、ゴール前に飛び込んできた東が右足ダイレクトで合わせて均衡を破った。「あの時間帯に取れたことが大きかった。ゴールを取りたいというのはあった」。ここまで４アシストを記録していた引き立て役が、今大会初得点で一気にヒーローに躍り出た。
　“格下”のはずのタイにボール支配率で６０％と主導権を奪われる苦しい展開。東も相手の激しいプレスにつぶされ続けたが、冷静に戦況を見つめていた。「準々決勝まで来るとチャンスは多くない」。所属する大分で、昨季は金崎（現名古屋）、家長、清武（ともに現Ｃ大阪）らとポジション争いを繰り広げて急成長。３人が抜けた今季は不動の攻撃的ＭＦという地位を手に入れた。すでにＪ１の複数クラブが獲得へと動き始めている逸材が、日本の唯一の決定機で真価を発揮した。
　関塚監督の配置転換も奏功した。この日は永井と山崎に２トップを組ませ、東を左ＭＦで起用する新布陣でスタート。しかし流れが悪いと見るや、前半３０分に山崎を左サイドに、東をトップ下へと配置し、本来の４―２―３―１へとシフトした。その１５分後に２人が絡んで決勝点。「きょうは苦しい試合だった」。監督就任から約２カ月。若い選手と選手村で生活を送り「感覚がよみがえってきた」と笑う指揮官が、厳しい一戦で的確な采配を見せつけた。
　これで０２年釜山大会以来２大会ぶりの４強進出。「ここまで来たら優勝して帰らないといけない」と東。初のアジア大会制覇へ。関塚監督に率いられたヤングジャパンが、この勢いを武器に偉業へと挑む。

　◆東　慶悟（ひがし・けいご）１９９０年（平２）７月２０日、福岡県生まれの２０歳。大分Ｕ－１８から０９年にトップチーム昇格。同４月４日の浦和戦（埼玉）でＪデビュー。同８月１日の名古屋戦（九石ド）で初得点を挙げるなど昨季Ｊ１で２３試合２得点。今季はＪ２で２７試合５得点。Ｕ－１６日本代表。１メートル７８、６９キロ。