【秋華賞】アーモンド、衝撃一番時計！坂路馬なり４９秒７

坂路で追い切るアーモンドアイ（撮影・郡司　修）
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　３冠馬シンザン級のフットワークでトリプルクラウンをつかむ。「第２３回秋華賞」（１４日、京都）の追い切りが１０日、美浦、栗東トレセンで行われ、桜花賞、オークスを制したアーモンドアイが主戦クリストフ・ルメール（３９）を背に豪快な伸びを披露した。休み明けで挑む異例のローテーションだが、後肢のパワーアップは明らか。史上５頭目の牝馬３冠へ王手をかけた。

　坂路の頂上に据えられたゴール板の先には何が見えたか。アーモンドアイがすさまじいストライドで急勾配を駆け上がる。前肢の蹄の上には今秋新たに着用した「ワンコ」。前肢と後肢がぶつかるのを避けるためのプロテクターだ。そのワンコを激しく上下させ、１０馬身先行したミッキークロス（４歳５００万）相手に造作もなく併入に持ち込んだ。馬なりで４Ｆ４９秒７。圧巻の１番時計。調教スタンドがざわめいた。

　国枝師も驚きを隠せない。「最近、後肢を強く踏み込んで前肢と“追突”するようになった。だからＷコースから（前後肢の振り幅が小さい）坂路に切り替えたが素晴らしい動きだ。ほとんど追わずにこの時計だから」。主戦ルメールも馬上で顔を紅潮させた。「これでも彼女にとっては軽い追い切り。息が全然乱れていないもの。バランス、フットワーク、反応、全て良かった」と語り、満面に笑みを浮かべてこう続けた。「春よりも筋肉がさらに大きくなった。トリプルクラウンを獲れるコンディション。ビッグチャンスです」

　筋肉でパワーアップした後肢と前肢の“追突”で知られるのが戦後初の３冠馬シンザン。特殊蹄鉄（シンザン鉄）を用いたのは有名だ。「アパパネがシンザンのナタの切れ味なら、アーモンドアイはコダマのカミソリの切れ味」。国枝師は８年前に送り出した３冠牝馬アパパネとの違いを、昭和の名馬になぞらえるが、３冠挑戦の直前に見せたのはシンザン走法だった。

　ステップレースから本番に向かったアパパネとは一転、オークス優勝から中１４６日の直行ローテで快挙に挑む。「アパパネは使わないと太るからひと叩きが必要だった。でも、アーモンドアイは気がいいので調教だけで仕上がる。休み明けでパフォーマンスが落ちたことは一１度もない」と国枝師。シンザン記念、桜花賞はともに休み明けの勝利だった。「夏をうまく乗り切ることが３冠馬の条件だが、夏の放牧から１０キロ以上も体を増やして帰ってきた。そういえばアパパネの年（１０年）も記録的な猛暑だったな」

　追突の３冠馬シンザン級の名牝。ルメールは「日本で一番強い牝馬です」と言い放った。坂路の頂上に据えられたゴール板の先に見えたのは、史上５頭目の牝馬トリプルクラウンか…。