ソフトＢ　柳田“小久保超え”なら「何でも買ってやる」

ソフトバンク・春季キャンプ （ 2019年2月5日 ）

あいさつする柳田（右）と握手を交わす小久保氏（岡田　丈靖）
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　狙うは正真正銘の“小久保超え”だ。第２クールに突入した宮崎キャンプでソフトバンク・柳田悠岐外野手（３０）が場外弾４発と規格外のパワーを見せつけた。球団ＯＢの小久保裕紀氏（４７）による“ニンジン作戦”で掲げたシーズン４５本塁打の今季目標に「ホームランテラス除外」の特約条項が盛り込まれたものの、文句ないアーチで達成を目指す。

　偉大な先輩の“愛のムチ”だ。キャンプ地を視察に訪れた小久保氏から「テラスはなしやぞ」と通告された。今季目標のさらなる上方修正を迫られた柳田は「キツいよ、テラスなしじゃ」と苦笑いするしかなかった。

　昨年１２月に、ある約束を交わした。同氏のシーズン最多、２００１年の４４本塁打を超えれば、ご褒美として「何でも買ってやる」。これで当初掲げた４０本を４５本に修正。今回はその内容にも注文が付いた。

　ヤフオクドームは２０１５年にホームランテラス席が設置された。左右中間のふくらみがなくなり本塁打が増加。ソフトバンクのチーム本塁打は２０１４年まで数度の２桁があるが、２０１５年以降は全て３桁。昨季は２０２本に達した。２０１２年限りで引退した小久保氏は“テラスの恩恵”を受けずに通算４１３本塁打を記録している。柳田は「やっぱ凄い」と改めて感服した。

　「（ノルマが上がって）最低。無理でしょ」とボヤキながらも自らを奮い立たせるように言い放った。

　「テラス込みで４５本だったらゴルフクラブ一式。テラスなしで４５本だったら何でも買ってもらえる。テラスなし４５本、テラス込み５０本、目指します」

　球団シーズン最多本塁打は１９６３年の野村克也氏の５２本塁打。左打者では２００５年の松中信彦氏の４６本塁打だ。球団最強の左打者に挑戦する構えで打席に立つ。

　実は、飛距離はあまり問題ではない。昨季は自己最多３６本塁打をマーク。ヤフオクドームで放った１７本のうちテラス弾はわずか３本だった。この日の打撃練習では鋭い打球を飛ばし５０スイング中、柵越えは４連発を含む１３本。球場外にそびえる木を飛び越える特大弾を含めて場外弾４発。圧巻のフルスイングを披露している。

　「飛距離のためにウエート（トレーニング）して、進化して４５本打ちます」

　チームを２年ぶりのリーグ優勝、３年連続日本一へ導くため。先輩の激励に応え、柳田は精進を誓う。