中畑清氏　よくぞ言った筒香４５発宣言！優勝で２次会に呼ぶ約束、今年こそ待ってるぜ！

筒香（右）と話す中畑清氏（撮影・島崎忠彦）
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　【中畑清　キヨシスタイル】２月１日のキャンプインを宮崎で迎え、巨人とソフトバンクを見ていったん帰京。土日は「追跡ＬＩＶＥ！　ＳＰＯＲＴＳ　ウォッチャー」（テレビ東京系）のＭＣをやって、今度は沖縄にやってきた。

　那覇空港から直行したのはＤｅＮＡがキャンプを張る宜野湾。最高のタイミングだったね。球場に着いたのは筒香の打撃練習が始まる直前。新しい打撃フォームを楽しみにしてたんだ。

　棒立ちに近かった去年のキャンプから一転、膝を曲げて重心を低くしている。スイング自体、私にはヘッドの抜けが少し悪いように見えたけど、去年の棒立ちより全然いい。この構えなら変化球や動くボールに対応しやすい。直感的に、メジャーを意識してるなと思った。

　練習後、筒香にぶつけたら「メジャーに行くかどうかは分かりません」とかわされたけど、新フォームには十分な手応えを感じているようだ。

　「真っすぐを待って変化球が来ても止まって、強いスイングができるんです」

　インコースの球にも最短でバットが出て打球が切れなくなったという。

　毎年、キャンプで新しい打ち方にトライしてきた筒香。侍ジャパンの４番を任され、３億円、４億円と言われる年俸になっても現状に妥協することがない。さらなる高みを目指しての挑戦。そろそろ「これぞ筒香打法」という集大成が見られるかもしれない。

　今年の目標を聞いたら、はっきりと数字を口にしてくれた。

　「３割は絶対に打ちたいし、ホームランは４５本以上打ちたいです。それだけ打てば打点もついてくるでしょう」

　よくぞ言ってくれた。４５本なんてなかなか口にできないよ。これまでの最多本塁打はタイトルを獲った２０１６年の４４本だから自己最多宣言。新打法が完成し、目標の数字をクリアしたら、次のステージがはっきり見えてくるんじゃないかな。

　それと…。覚えてるだろうな。優勝したら前監督の私を２次会に呼んでくれるって約束。そろそろ実現してもいいよね。今年こそ待ってるぜ！　（本紙評論家・中畑　清）