村田「今月中に話を」独立Ｌ複数球団からオファー…ＮＰＢは誘いなし

雪が残るグラウンドでキャッチボールする村田
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　巨人を昨季限りで自由契約となった村田修一内野手（３７）が２４日、神奈川県内のグラウンドで行ってきた自主トレを打ち上げた。いまだ所属先は決まらず、独立リーグ複数球団からオファーが届いていることを明かした。今月中に本格交渉の場を持つ予定で、同リーグでプレーしながらＮＰＢ復帰を目指す覚悟を口にした。

　本来なら、キャンプに向けた荷造りをしている時期。自由契約通告から３カ月以上が過ぎ、村田は苦しい現状を明かした。

　「キャンプに来てほしい、と誘いがあれば良かったけど。ないので、次のステップに進まないといけない」。元同僚の日本ハム・実松らと行ってきた自主トレは打ち上げ。ＮＰＢからのオファーはなく、来月は練習場すら決まっていない。「独立リーグのいろいろな球団から話があって、判断している最中。今月中に話をして、決めることができれば」と明かした。

　２３日にはソフトバンクを戦力外となった松坂が中日の入団テストに合格。「良かったと思うし、１軍で投げる姿を見たい。（最盛期と）同じ状態に戻ればいい」と喜んだ。「松坂世代」の一人としては期するものがある。古巣・巨人の若手選手の報道も連日目にしている。「また同じ舞台に立てればいい」と思いを巡らせる。

　「（米国のキャンプの）招待選手の誘いもあったけど、メジャーへの夢はない。ＮＰＢに復帰したい」。その足掛かりとして独立リーグ入りは辞さない。人生初の単身生活も覚悟。支配下登録期限の７月末までをメドにし、８月以降のことは考えていない。

　ノックの動きは軽快。フリー打撃でも力強い打球を飛ばし、例年と比べても状態はいい。通算２０００安打にはあと１３５本。「欲しい、と決断してくれるところ（ＮＰＢ球団）に行きたい。ないなら独立リーグが最後になる」と悲愴（ひそう）感を漂わせた。　（神田　佑）