巨人　３６歳村田戦力外のワケ　鹿取ＧＭ「内野手の若返りを図るため」

秋季練習にも参加していた村田だったが…
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　巨人は１３日、通算３６０本塁打の村田修一内野手（３６）と来季の契約を結ばないと発表した。１１年ぶりのＢクラスで今季を終えたチームは若返りを図っており、来季以降に十分な出場機会を与えられないと判断した。村田は１２年に横浜からフリーエージェント（ＦＡ）権を行使して入団。現役続行を希望しており、今後は新天地でのプレーを目指す。

　４年ぶりＶ奪還へ球団は「若返り」を断行した。都内ホテルで鹿取義隆ＧＭが戦力外を告げると、村田は「男」らしく「はっきり言ってくださって本当にありがとうございます。感謝します」と受け入れた。「ベテラン頼み」からの脱却を図る球団の意向をくんだ。

　同ＧＭは「特に内野手の若返りを図るためこういうことになりました」と説明した。チームの高齢化は顕著。この日、高橋監督が老川祥一オーナーらに行ったシーズン報告の席でも若手育成などの意見が交わされた。指揮官は会談後、再建への展望を「自前で選手を育てることが一番の課題」と述べた。

　球団は３６歳のＦＡ戦士を退団させ、若手からアピールする場所がないという「逃げ道」を奪った。今季は開幕時、村田を控えに回してマギーを三塁に起用。二塁や外野に若手を使って成長を期待したが、実らなかった。後半戦は二塁・マギー、三塁・村田。開幕前に「非常事態」として想定した形だった。来季は若手の覚悟が必要となる。三塁は外野から再コンバートする岡本か、残留交渉中のマギー。二塁では吉川尚、山本らを競わせる。

　村田は１２年に巨人入りすると第７６代４番を務め、チームは同年から３年連続リーグ制覇。鹿取ＧＭは「凄く貢献してもらって非常に感謝している」と話した。今年９月９日のヤクルト戦で移籍後通算７４６安打とし、ＦＡで巨人に移籍した選手の最多安打を記録。通算２０００安打にはあと１３５本で、秋季練習が始まった９日には「レギュラーとしてプレーするのが最優先」と話していた。

　２度目のＦＡ権を持つが、今季の推定年俸２億２０００万円は球団内で上位。権利を行使した場合、獲得球団は金銭もしくは人的補償が必要となるＢランクとみられる。鹿取ＧＭは「自由契約の方が彼の選択肢が広がると思った」と、球団側の配慮を口にした。

　１１８試合出場でチーム４位の決勝打７度と今季も勝負強かった村田。「現役は続けます。必要とされるところで、野球がやりたいです」と話した。

　◆村田　修一（むらた・しゅういち）１９８０年（昭５５）１２月２８日、福岡県生まれの３６歳。東福岡では投手として３年時に春夏連続甲子園出場。日大で野手に転向し、３年秋に東都リーグタイのシーズン８本塁打。０２年自由枠で横浜（現ＤｅＮＡ）入団。０７、０８年に本塁打王を獲得した。１１年オフにＦＡで巨人移籍。１２年５月１日の広島戦で第７６代４番に座り、１３年には選手会長を務めた。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。１メートル７７、９２キロ。右投げ右打ち。