千賀を救った“恩師”の指摘　２月１３日に「光が見えた」

ＷＢＣ１次ラウンドＢ組   日本４―１オーストラリア （ 2017年3月8日    東京Ｄ ）

＜オーストラリア・日本＞７回を投げ終え、ガッツポーズする千賀
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　キューバ戦で不安定だった侍ジャパンの救援陣が、１安打無失点リレーを見せた。小久保監督は「投手力で勝った試合だった。苦しい展開だったけれど、今日みたいな継投をしないと勝っていけない」と納得の表情を見せた。

　菅野の球数制限に伴い、５回１死一、二塁から２番手で岡田が登板。１死満塁としながら二ゴロ併殺でしのぐと、初戦に出番がなかった３番手・千賀が圧巻の２回無失点投球を見せた。

　「とにかくゼロで抑えられてその後に点が入って良かった。球場一周全部が応援してくれていたし変な緊張感はなかった」。６回から登板し３番ヒューズを１５５キロ直球で、４番デニングにはフォークでバットに空を斬らせるなど２回で４奪三振。７回に中田の勝ち越し弾が飛び出し、勝利投手にもなった。

　オフから取り組んでいたＷＢＣ球への対応に、千賀は遅れていたが、２月１３日に「光が見えた」という。滑る球を意識しすぎて制球難を露呈していると、ソフトバンク・倉野投手統括コーチに自分のフォームで投げていないことを指摘された。

　あの時もそうだ。１０年の育成選手ドラフトで４位指名され翌年の新人合同自主トレ初日。プロの先輩たちの動きに「凄すぎる」と戦力外になる自分の姿を思い浮かべた。そこでも「おまえは（実力は）一番下。支配下の選手と同じことをやってたらダメだぞ」と厳しいメニューを課してくれたのが、当時の倉野３軍投手コーチ。恩師の言葉に２度救われた。

　８回からは宮西、牧田がバトンをつないだ。２試合連続で９回に登板した牧田について、指揮官は「元々そういう構想だった」と明かしたが、権藤投手コーチは「まだ抑えが誰かは決めていない」と言う。２次ラウンド以降は千賀が抑えに回る可能性も十分ある。（山添　晴治）