中田、逆転満弾！直近６戦で５発、打点単独トップに

＜日・ヤ＞６回１死満塁、本塁打を放って、叫ぶ中田

交流戦 日本ハム８－６ヤクルト

（6月2日 札幌Ｄ）
　札幌ドームのファンが一斉に立ち上がり、歓喜に沸いた。３点を追う６回１死満塁。日本ハムの主砲・中田が秋吉の１４１キロ直球を強振した。高々と舞い上がった打球は左翼スタンドに着弾。試合を一気にひっくり返した。

　「自分を信じて打席に入った。気持ち良かった。打った瞬間、いくと思った」。まさに千両役者。これで６戦５発とし、４９打点でリーグ単独トップに躍り出た。この打席、スライダーが武器の秋吉に対し「追い込まれるまでは変化球待ちだった」。初球の１４７キロ外角直球を見極めると、続くスライダーをカットした。そして、３球目。秋吉が捕手のサインに首を振るしぐさを見て「なんかおかしいと思った。一気に真っすぐ待ちに変えた」。真ん中に吸い込まれるように入ってきた直球。今の中田がこれを見逃すことはなかった。２戦連発で６年連続２桁本塁打となる今季１０号。自身３本目、自身初の札幌ドームでの満塁アーチで勝利を呼んだ。

　人知れず悩んだ。５月半ば。まだ５本塁打だった中田が不意に漏らした。「去年の今頃、（本塁打を）何本打ってたっけ？」。自身初の３０本塁打をマークした昨季は５月２日に両リーグ一番乗りで１０号に到達。今季はなかなか本数が伸びず「今、もがき苦しんでいたら後で神様が助けてくれる」と我慢の日々だった。昨季から１カ月遅れでの１０号到達に「去年はとっくに打っていた数字」と照れ笑いが浮かんだ。

　２回１死満塁で二飛に倒れた時はバットを振り上げ、悔しさを爆発させた。「僕は感情を表に出していいと思っているタイプ。暴れる時は暴れたいし、喜ぶ時は喜びたい」。貪欲に勝利を追いかけるスラッガー。そのがむしゃらな姿が最高の結果を生んだ。（柳原　直之）