世界一だけが目標の空気…イチ「勝ちたい」気持ちで輝き戻る

＜ヤンキース・レッドソックス＞地区優勝を決め、ジーター（左）にシャンパンをかけるヤンキース・イチロー

ア・リーグ ヤンキース１４―２レッドソックス

（10月3日 ニューヨーク）
　１１年ぶりの歓喜だ。ヤンキースは３日（日本時間４日）レッドソックスに大勝しレギュラーシーズン最後の１６２試合目で２年連続の地区優勝を決めた。イチロー外野手（３８）は　７回に右中間２点二塁打を放つなど勝利に貢献しマリナーズ時代の０１年以来の優勝に笑顔がはじけた。今年７月に刺激を求めて、名門球団への移籍を志願。控え扱いを受け入れて新たな背番号から再出発した男が、ニューヨークでかつての輝きを取り戻した。

　やっと、ここまで来た。試合終了後。イチローに、とびきりの笑顔がはじけた。１６２試合目を終えての歓喜のシャンパンファイト。メジャーでは初体験だった。

　「マリナーズの時（０１年）、実はやっていないんです。テロがあったので自粛した。ＷＢＣではありますけれども、シーズンでは初めてですね」

　しかし、美酒の儀式はわずか５分足らずで終了した。他球団の半分ほど。地区優勝からリーグ優勝、世界一と段階を踏んで派手になる。それが世界一を宿命づけられたヤ　　ンキースの誇りと伝　統なのだ。

　イチローは言う。「この時点で冷静になっている自分がいる。こうなっている自分を見ると、ようやくヤンキースの一員になったのかなと今、思っています」。オリオールズとのデッドヒートを制し、地区優勝を遂げて初めて一員になったと感じた。同時に地区優勝では満足しないピンストライプの重みを実感した。

　７月２３日。１１年間プレーしたマリナーズからヤ軍へ移籍した。目を潤ませながら「環境を変えて刺激を求めたいという強い思いは芽生えていた」と語った。自ら志願したトレードだった。新天地はマ軍とは１８０度違った。打順は下位、守備は左翼、左投手の時は控え…。屈辱的な条件を全て受け入れ、新背番号３１で再出発した。純粋に「勝ちたい」という気持ちは抑えられなかった。

　野球人生で最大、最後の賭けで自らを奮い立たせた。マ軍では打率・２６１だったがヤ軍では・３２２。９月１９日からの５試合は２０打数１４安打、打率７割と打ちまくるなど、勝負どころの９月は・３８５。差し込まれがちだった打撃から、ボールを押し込むようなスイングによる強い打球がよみがえった。ヤ軍での１打数当たりの安打は０・３２本。仮に最後に２００安打した１０年の６８０打数に換算すると、年間２１７本となる。

　本人はこの変化を「野球というのは何が原因というのは、説明するのは難しい競技」と独特の言い回しで語る。しかし、「ただ、シンプルな目標、勝つということにフォーカスしているのは間違いない」と精神面の充実ぶりを強調。結果に厳しいニューヨークのファンも味方につけ「プレーのリアクションが大きいから楽しいですよ。ビンビン感じる」と楽しんだ。

　７回、イチローがダメ押しの２点二塁打を放った直後にオリオールズが敗れ、電光掲示板に地区優勝が決まったことが表示された。塁上のイチローは「きょうの展開（大量リード）だとボルティモアに勝ってほしいと思いますよね。（自分たちが）勝って決めたい。人間って勝手なもんだと思いました」と笑わせた。

　喜びは一瞬。主将ジーターは「きょうで練習試合は終わりだ」と話したという。唯一無二の目標が世界一。ヤ軍の一員として、そのスタートに立ったイチローも「今、この瞬間というのはきょうだけで過去になる」

　過去１０年間経験できなかった「１０月の戦い」。イチローの新たな戦いは、既に始まっている。