イチ３番で初アーチ「打球の強さ」意識が結実

＜マリナーズ・インディアンス＞１回、右越えに今季１号ソロを放つマリナーズのイチロー

ア・リーグ マリナーズ４－１インディアンス

（4月18日 シアトル）
　最強の３番弾だ！マリナーズのイチロー外野手（３８）が１８日（日本時間１９日）、インディアンス戦の初回に右越え１号ソロを放った。１３試合、５４打席目での今季１号は、３番打者としてのメジャー初アーチ。川崎宗則内野手（３０）の本拠地セーフコ・フィールドでの初先発出場も祝う一発で、チームも４―１で快勝した。３試合連続打点のチームリーダーに引っ張られ、チームは貯金１とした。

　鋭く、そして力強かった。初回。イチローは１ボールからローの投じた１４３キロのシンカーを振り抜いた。打球は鋭いライナーのまま右翼スタンドへ。「３番最強説」もあるメジャーリーグ。その３番打者としての初アーチは、打順にふさわしい強烈な打球だった。

　「いやー、先に行かれたら、そりゃもう、行かんとしゃあないという気持ちになったわね」

　今季から自身に代わって１番を務めるフィギンズが、右中間へ先頭打者アーチ。昨季１本塁打と非力な男に先を越された。試合後、フィギンズは「イチローが“俺の方が飛んだぞ”って自慢してきたんだ」。飛距離はイチロー４０４フィート（約１２３メートル）に対し、フィギンズ３９５フィート（約１２０メートル）。３番打者の辛勝だった。「そういう話をつくるのが好きやな。アメリカ人っぽいよね」とイチローは笑った。

　冗談めかして振り返ったが、そこには主軸としての強い思いがのぞく。出塁を主眼とする１番と違い、３番・イチローは「打球の強さ」を求める意識が強い。それは右方向への打球増にも表れている。４、６回の中飛も右中間への強烈な当たり。エリク・ウェッジ監督も「とても強くボールを叩けている。バックスピンの利いた、いい打球を飛ばせるようになっている」と昨季からの確かな変化を感じ取っている。

　本人は打球方向の傾向に関し「それはお伝えできないですね」と話す一方で、理想の形へ「日々、そうなりたいと思っているし、それを重ねていくということ」と言った。強い打球を打てば投手の警戒感は強まり、外野手は前進守備を敷けない。安打ゾーンは広がる。イチローは春季キャンプ中に「僕が僕であることはもう変えられない。３番に入ったことで、本塁打が増えるはずもない」と話したが、自身の打撃の基本ラインは崩さず、打球を強く叩く確率を上げることは可能だろう。

　シーズン中に試行錯誤を続ける姿は例年と同様だ。新たな３番・イチロー像をいかにつくり上げるか。その結果は、２年連続地区最下位のチームの成績にも直結する。

　試合後は川崎と勝利のハイタッチを交わした。「ムネ（川崎）が初めてここで先発で、いい記念になった」。弟分の本拠地セーフコ・フィールドでの初先発も祝う一発。さまざまな意味が詰まった初アーチは、今季の日本人野手１号でもあった。

　▼マリナーズ・川崎（本拠地で初先発。３打数無安打も、イチローの今季１号に）凄く勇気づけられた。緊張していたから。そういう時に打ってくれるんですよね。あれで楽になりました。

　≪メジャー一発放った日本人３番は４人目≫イチローはメジャー１２年目で３番として初の本塁打。これまで、日本選手で３番として最多本塁打は松井秀喜（アスレチックスからＦＡ）の９本。以下、城島健司の３本、福留孝介（ホワイトソックス）の２本と続き、イチローは４人目の打者となった。井　口資仁、松井稼頭央、新庄剛志、田口壮の４　人は３番での出場はあるが、本塁打はなかった。