まさかの３連敗…ヤクルト１２９日ぶり首位陥落

＜神・ヤ＞８回無死一塁、三塁ゴロに倒れた青木は頬を膨らませながら天を仰ぐ

セ・リーグ ヤクルト１－７阪神

（10月6日 京セラＤ）
　無言のロッカールームに荷物を引きずる音だけが響いた。ヤクルトが３連敗で５月３０日以来１２９日ぶりの首位陥落。バスへ向かう選手の足取りは一様に重かった。

　中日と勝率３厘差で迎えた一戦。小川監督は試合前に選手を集め「ここからが本当の勝負だ。余裕を持つことを忘れずに、自信を持って思い切りやってほしい」と話した。連敗を幾度も止めてきた恒例の訓話だ。さらに肺炎で欠場中のベテラン宮本も「最後に上に立っていればいい」とナインにメッセージを送った。だが、打線は８回まで毎回走者を出しながら５安打で１点だけ。初めて経験する優勝争いのプレッシャーは思いのほか選手の心と体を縛っていた。

　残り１２試合。うち５試合は中日との直接対決だ。指揮官は「その日その日を一生懸命やるしかない」と前を向く。生みの苦しみは、９０年代黄金期を築いた先輩たちもいつか歩いた道。これが栄光への試練だ。