虎のベテランコンビで１・５差！２０日にもＭ点灯

＜神・巨＞７回１死、金本は右中間二塁打を放つ

　【阪神１―０巨人】ベテランの一振りが叩き出した「虎の子」の１点を守った。阪神は１８日、０―０で迎えた７回に代打・金本知憲外野手（４２）の二塁打と桧山進次郎外野手（４１）の右前適時打と２本のヒットで決勝点を挙げ、優勝戦線への生き残りをかける伝統の一戦の初戦を制した。２位を死守し、首位・中日には１・５ゲーム差と再接近。最短で２０日にも、阪神に優勝マジックが点灯する。

　代打で登場したベテラン２人が、ともにひと振りで仕留めた。０―０の７回１死。まずは４２歳・金本だ。じっくり見極めた１ストライク３ボールからの５球目スライダーを中堅右へ。好判断と全力疾走で二塁を陥れた。そして２死三塁から４１歳・桧山が初球の直球を右前へ。アラフォーコンビで虎の子の１点を叩きだして２位を死守した。
　今季最多４万６９７２人の大歓声が降り注いだお立ち台。桧山は「（金本が）ツーベースを打ったので、負けずに打ちたいという強い気持ちで打席に入りました。１―０で勝つのは本当にしびれるし、いい野球だったと思います」と胸を張った。２位を競り合う巨人との伝統の一戦は緊迫した展開。６回１死満塁の絶好機を併殺で逃した後だっただけに、真弓監督も「重たい雰囲気のゲームの中で、ベテラン２人がしっかり仕事をしてくれた」と最敬礼だった。

　右肩に再び不調を訴えて１５日の横浜戦（横浜）から先発を外れている金本は、和田打撃コーチに「ここは甲子園だぞ」と声を掛けられ、打席に入ったという。１６日の横浜戦（同）では９回に代打で登場。連続試合出場を伸ばしたが、その時点で残る野手は桧山だけとなり、その裏に「代打の神様」の桧山が３年ぶりに守備だけで起用された。この采配に賛否両論が巻き起こったが、金本は優勝争いへ生き残りを懸けた一戦できっちりチャンスメークして首脳陣の期待に応えた。
　逆転Ｖへ向け巨人、中日との６連戦は正念場。その初戦を取って勢いづいたのは大きい。桧山は最後にこう言った。「上に中日がいて、巨人はここ何年も覇者。うちは挑戦者。向かっていく、進んでいく気持ちでやるしかない」。残り１５試合。勝負強いベテランの存在は頼もしい限りだ。

　≪２０日にもＭ１０点灯≫１８日の試合で２位の阪神が勝ち、首位の中日が敗れたため、残り試合の多い阪神は２０日にも優勝へのマジックナンバーが点灯する。阪神が１９、２０日の巨人戦に○○で中日が同ヤクルト戦に●●か●△、または阪神が○△かつ中日が●●で、阪神が首位奪回と同時にＭ１０点灯となる。