エースの目覚め　涌井が「１８」で“初勝利”

＜ロ・西＞新背番号１８を背負い力投する西武先発・涌井秀章

　【西武５―２ロッテ】帰り際のバスへ向かう通路。西武・涌井はため息をつきながら「むちゃくちゃ疲れた」とつぶやいた。重圧がかかる開幕戦。チームの勝利、という仕事を果たしたエースはようやく肩の荷を下ろした。

　「勝ってよかったです。でも自分の力で勝ったわけじゃないんで。細川さんとボカチカに感謝です」
　初回から飛ばした。１４０キロ台後半を連発したが３回２死一、二塁、井口に３球ファウルで粘られた後の８球目。真ん中スライダーを左中間に運ばれて天を仰いだ。「どこに投げてもファウルだったんで、打ち損じを狙って（ストライクゾーンに）投げたんですけど」。変化球の微妙な制球にも苦しんだ。５回まで費やした球数は１１０球。それでも続投を志願。味方が逆転した直後の６回をしっかり抑えて２失点で降板した。
　２月のＷＢＣ代表合宿中だった。ゲームの話ばかりしていた涌井は松坂に「チームの雰囲気を考えろ」と初めて怒られた。しかし、決勝の韓国戦の９回、同点とされて心配した松坂がブルペンに姿を現すや「ここから行きますよ。僕たちが盛り上げないと」と声を掛けた。松坂に「１カ月で変わったな」と言わしめた。自身は慣れない中継ぎで３試合に登板して１勝０敗。仲間を信頼することの尊さをしっかり学んで帰ってきた。
　２７年ぶり敵地開幕を制した渡辺監督は「本当に粘り強く投げてくれた」と涌井を評価した。ビジター用の新ユニホーム。松坂（レッドソックス）から受け継いだ背番号１８を背負って昨季開幕戦黒星のリベンジも果たした。「これで去年みたいに乗っていけたら…」。連覇へ。エースが最高のスタートを演出して見せた。

　≪ロッテ　井口４番の重責きっちり果たした≫５年ぶりに迎えた国内での開幕戦を白星で飾ることはできなかった。それでもロッテ・井口は４番としての仕事は果たした。３回に先制の左中間２点二塁打。初回と７回は四球を選び「できれば勝ちたかったけど、１４４試合の１つ。あした勝って勝率５割にしたい」と冷静に話した。球団４０周年の節目の年に新加入した背番号６。初対戦となる投手が多いため、ビデオ研究に加えてオープン戦から打ちたい気持ちを抑えてじっくり球を見極めてきた。この試合も第１打席は１度もバットを振ることなく四球。先制二塁打もフルカウントからファウルで粘った８球目を叩いた。「いろいろ球を見て粘れたので、うまくタイミングを合わせられた」。頼れるニューリーダーはすぐに気持ちを切り替えた。