小笠原「最高」耐えて３年連続リーグＶ

久保（右）にビールをかけられる小笠原

　【巨人３―１ヤクルト】巨人・小笠原にとって、３年連続のリーグ制覇だった。敵地で大歓声を浴び、その喜びをかみしめた。昨年１１月に手術した左ひざの痛みと戦った０８年。特別な思いを吐露した。

　「最高。ひざ？もう忘れた。最高としか言いようがない。１人ではできない。周りの力があってのこと。人とのつながりの大きさを痛感した」
　開幕に合わせるために、キャンプは自らのペースでリハビリに励んだ。春先は痛みが消えていなかった。６月終了時の打率は・２５３。左足を引きずるようなしぐさが目立ったが「大丈夫です」という言葉を自分に言い聞かせた。
　夏場、治療と強化の徹底で、徐々に不安はなくなっていった。２本塁打を放った７月１２日の横浜戦（東京ドーム）を境に、打ちにいく際の右足の裏が、完全に投手に見えるまで高く上がるようになった。左足で踏ん張れるようになった証だった。打席での構えでは、バットの角度も立つようになった。「何も意識してないよ。何も変えていないよ」と言いながら、手応えを得た。９月３日、サイクル安打を達成した日に打率を３割に乗せた。この日もしっかり２安打をマークした。
　そんな３番打者とコンビを結成したのが、移籍１年目のラミレスだった。「感激もひとしお。胴上げは興奮して分からなかった。少しは監督に触れたと思う」。昨年はヤクルトの左翼手として巨人の胴上げを見ていただけに「逆の形になったね」と笑った。打点、本塁打で自己最高の記録をマークしＭＶＰの最有力候補だ。小笠原とのアベック弾はＯＮを超える１５回。２人が本塁打を放った試合は無敗だった。
　２人がきずなを深めたのは４月の広島遠征中だった。食事をしながら打撃論について語り合った。共通点があった。球を待たずに打つ点だった。２人の初球を叩いた打率は小笠原が・３８２、ラミレスが・４３２。「もともと最初から振っていくタイプだけど、小笠原も初球からガンガンいく。彼の後ろを打っていて、似ていると思ったね」。助っ人も影響を受けていた。
　左ひざ痛と付き合い、ラミレスと出会った１年。小笠原は言った。「きょうは先のことは聞くな」。心から安どした表情だった。