米国代表を選んだ、アーセナルの若きＭＦゼラレム

　５月３０日からニュージーランドでＵ－２０ワールドカップが開幕される。Ｕ－２０日本代表はアジア予選準々決勝で敗退したため、４大会連続で出場を逃した。このためもあってか日本では関心が薄いが、将来を嘱望される選手たちが出場するだけに世界から注がれる視線は熱い。

　そんななか、開幕前から争うこととなったのがアメリカとドイツである。イングランドのアーセナルに所属するＭＦゲディオン・ゼラレムの争奪戦を起こしていたのだ。

　現在１８歳のゼラレムは１３年にアーセナル入りを果たすと、そしてこの年の夏に行われたアジア・ツアーのメンバーに選ばれ、日本での名古屋グランパス戦などに出場、素晴らしいパフォーマンスを見せ、その才能を印象づけた。その後も順調な成長を見せており、昨年にはＦＡカップとチャンピオンズ・リーグにも出場するまでとなった。

　ゼラレムの両親はエチオピア出身で、生まれたのはドイツ・ベルリン。このため５歳で最初に所属したのはドイツのＢＦＣジャーマニア１８８８というクラブだった。だが、０５年に母親が亡くなったため、翌０６年アメリカに家族で移住、１５歳まで生活し、プレーしていた。その後アーセナルのアカデミー入りしたというわけだ。

　こうした背景もあって、ゼラレムはこれまでドイツのＵ－１５、Ｕ－１６、Ｕ－１７代表でプレーしていた。当然ドイツ協会としてはこのままＡ代表まで育って欲しいと思っていた。だが、昨年、Ｕ－１７に招集されたものの拒否。さらに１２月にアメリカの市民権を得たことも明らかにした。

　それまでゼラレムに関してはドイツでなければエチオピア、と思われていただけにこの行動で、一挙にアメリカ代表入りが取りざたされるようになった。今年３月にはアメリカ代表のユルゲン・クリンスマン監督が「彼は特別なケースだ。私が思うに、彼はＡ代表でしっかりプレーできるレベルにすでに達している。アメリカ代表でゼラレムを見たい」とコメントしている。

　ただすんなりとＵ－２０アメリカ代表入りが決まったわけではない。ＦＩＦＡは、ある選手がルーツではない国の国籍を取得するには１８歳になってから５年間の居住経験が必要であると定めているためだ。このことからＦＩＦＡが許可を出すかどうかが注目されたのである。

　アメリカ協会はゼラレムのアメリカ移住の理由は家族の問題でサッカーとは無関係、として前向きだったが、ＦＩＦＡの審査は時間がかかった。そのためアメリカＵ－２０代表のタブ・ラモス監督は５月７日のメンバー発表で本来２１人のところ、ゼラレムの分を抜いた２０人だけ発表するという事態になった。１３日になってようやくＦＩＦＡがアメリカ代表入りの許可を発表し、問題がクリアされた。

　エチオピアの外務大臣が自国代表入りをアピールしたことがあるなど、３カ国が争奪戦を繰り広げたゼラレム。Ｕ－２０ワールドカップで、そして今後アメリカ代表でどんな風に羽ばたいていくのか注目である。（渡辺史敏＝ニューヨーク通信員）