Ｗ杯北中米カリブ海予選 米国、メキシコが軸　番狂わせはあるか！？

移籍したトットナム（イングランド）でも活躍中の米国代表ＦＷデンプシー
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　いよいよ１４年ワールドカップ北中米カリブ海（ＣＯＮＣＡＣＡＦ）予選、第４ラウンド、最終予選が始まる。

　既に最終予選の半分が終わっているアジアとは違い、ＣＯＮＣＡＣＡＦは２月６日を皮切りに６チームが１０月１５日までホーム＆アウェーで対戦する予定だ。上位３チームがＷ杯出場、４位チームがオセアニア予選１位とのプレーオフに進出する。

　最終予選進出チームは以下のとおり。
・アメリカ
・メキシコ
・ホンジュラス
・ジャマイカ
・コスタリカ
・パナマ

　１０月まで最終予選が続くのだから、６月のコンフェデレーションズ・カップはその真っ最中ということになる。ＣＯＮＣＡＣＡＦからの出場国はメキシコだが、そのメキシコは６月７日にアウェーでパナマと、１１日ホームでコスタリカと対戦した後、１６日からコンフェデ杯登場となる。次の予選ゲームは９月６日のホーム、ホンジュラス戦なので間があるが、Ｗ杯出場を決め、最終予選を終えて参加する日本とは姿勢が違いそうだ。メキシコと日本は同じグループＡなのでどんな闘いになるか楽しみである。

　さてそんなＣＯＣＡＣＡＦ最終予選において筆者がやはり気になるのは７大会連続出場を目指すアメリカだ。３つのグループで争われた第３ラウンドではグループＡ首位での進出となっている。

　ただ気になるのは格下のグアテマラ戦で１―１と引き分け、ジャマイカ戦で１―２で敗れている点。いずれもその後ホームで勝利しているが、こうしたアウェーでの苦手意識はアメリカへのライバル意識が激しいメキシコがいるだけに弱点となるかもしれない。

　アメリカの中心選手はやはりＦＷランドン・ドノバンだ。００年に代表デビューしたドノバンは１４９キャップを数え、アメリカ代表メンバーの中でも突出した経験を誇る。今回進出すれば４大会連続出場となるが、まだ３０歳。所属するＭＬＳロサンゼルス・ギャラクシーでは１２年限りで退団したデビッド・ベッカムと共にチームを引っ張り、リーグ連覇の立役者となった。代表でも昨年３ゴールを決めている。

　さらに今乗りに乗っているのがＦＷクリント・デンプシー。昨年代表でチーム・トップの６ゴールを記録した。また今シーズン移籍した英トットナムでも４ゴールを挙げている。

　一方、アメリカの前に立ちはだかるのはやはりメキシコだろう。ワールドカップ１４回出場、５大会連続ベスト１６を誇るメキシコは際だった存在であり続けている。今予選第３ラウンドでも６勝無敗で最終予選に歩を進めている。前述したように特にアメリカには異様なまでの対抗意識を燃やすので、今回も難敵中の難敵となるだろう。

　また２大会連続出場を狙い、反米感情を持つ国民も多いホンジュラス、第３ラウンドで勝利したジャマイカにも足下をすくわれる可能性がある。

　ＣＯＮＣＡＣＡＦはメキシコ、アメリカが２強と言われることが多いが、ことアメリカにとっては番狂わせを食らう可能性がないわけではない。どんな展開が待っているか、見守っていきたい。（渡辺史敏＝ニューヨーク通信員）