１０００Ｍメダルいける！吉井、５００Ｍで５位

１本目で銅メダルを獲得した王北星（右）と互角の滑りを見せた吉井小百合

　スピードスケート女子５００メートルで吉井小百合（２５＝日本電産サンキョー）が１回目３８秒５６、２回目３８秒４３の合計１分１６秒９９で５位に入賞した。メダルには届かなかったが３位に０秒３６差で、初出場した前回トリノ五輪の９位を上回った。１８日（日本時間１９日）には得意の１０００メートルに出場。同じ日本電産サンキョーに所属する男子５００メートル銀メダルの長島圭一郎（２７）、銅メダルの加藤条治（２５）に続く表彰台へ弾みをつけた。

　力を出しきった充実感がみなぎっていた。日本勢最高の５位。吉井は「満足です。今年は思うような５００メートルができなかった。この疲労感は久しぶり。気持ちがいい」と笑顔で振り返った。
　１回目は３８秒５６で６位。同走の今季Ｗ杯ランク２位・王北星（中国）に０秒０８差と食らいついた。２回目も課題のスタートが決まり、０秒１３縮める３８秒４３。４人を残してトップに立ち、メダルの期待も抱かせた。最終的には５位だったが「トリノの時と違って、前向きに攻めるレースができた」と胸を張った。
　初出場のトリノ五輪は５００メートル９位、１０００メートル１５位。「ただガムシャラで、出ただけで終わった」。今季はピークが五輪に来るよう調整。５００メートルを得意としてきたが、昨年１２月から１０００メートル中心の練習に切り替えた。５００メートルは今大会表彰台の３選手が突出しており、１０００メートルの方がメダルに近いからだ。「ベストを出せば結果はついてくると言う人もいるけど、そうじゃない。望まないと欲しいものは手に入らない」。１０００メートル用の持久系練習で「５００メートルの滑りの伸びが変わった。足に（疲労が）きた時も粘れる」と相乗効果も生まれた。
　オフには必ず海外へ一人旅する。英会話も勉強し、海外の選手とも積極的に交流する。前日練習中、世界記録保持者のウォルフ（ドイツ）に「私も緊張している」と話しかけられ「誰も緊張する。それが五輪のだいご味」と気持ちが楽になった。
　前日の男子５００メートルはテレビで観戦した。日本電産サンキョーの同僚、長島と加藤がメダルを獲得し「祈る思いで見ていた。凄くうれしかった」。同期の加藤とは入社以来７年間、刺激し合ってきた。２歳上の長島には練習で後ろにつかせてもらい、低く安定したフォームを学んできた。この日朝に選手村で長島と握手し「いい流れをつくったから、おまえも頑張れ」と言われた。勝負は１０００メートル。「６００メートルまでトップで行って、ラスト１周で勝負したい」と明確なレースプランを持ってメダルに挑む。