長島最速逆転銀！「自分に感動した」

バンクーバー五輪・Ｓスケート男子５００Ｍで銀メダルを獲得し、日の丸を背負ってＶサインの長島圭一郎

　バンクーバー五輪スピードスケート男子５００メートルで、長島圭一郎（２７＝日本電産サンキョー）が１回目３５秒１０８の６位から、２回目３４秒８７６の好タイムで逆転。合計１分９秒９８で銀メダルを獲得した。加藤条治（２５＝同）も銅メダルを獲得し、そろって今大会の日本勢で初のメダリストとなった。日本は前回のトリノ五輪で、６大会連続で上っていた同種目の表彰台を逃したが、９２年アルベールビル五輪以来となる２つのメダルを獲得。日本のお家芸が華々しく復活を遂げた。

　興奮で抑えがきかなかった。２回目を滑り終えた長島は右拳を力いっぱいに突き上げた。電光掲示板の暫定表示は「１位」。そのままコース脇の高村コーチとハイタッチを交わすと勢い余って転倒。この時点でメダルが確定したわけではなかったが、仰向けになって何度もガッツポーズをした。「金が欲しかったけど（メダルが）獲れたのでうれしい。今までで一番いいレース、一番熱いレースができた。自分に感動した」

　生涯最高のレースが大逆転の銀メダルを呼び込んだ。１回目はスタート直後にバランスを崩して３５秒１０８で６位と出遅れ、メダル圏まで０秒１７差。「攻めるしかない」。開き直った２回目は得意のアウトスタートから第１カーブ、バックストレートへと加速、小さい第２カーブにも減速することなく突進。コーナー出口で膨らんだものの、レーンを仕切るポイントを蹴飛ばしながら最後まで全力で駆け抜けた。土壇場で２回目トップの３４秒８７６。合計タイムで韓国の伏兵、モ・テボンに抜かれたが「信じられなかった。よく（１回目の）６位から頑張った」と自画自賛した。

　「同じチームでやってきて…。でも、負けたくない気持ちはあった」

　長島を支えていたのは、銅メダルを獲得した加藤へのライバル心だった。日大を卒業し日本電産サンキョーに入社した０５年、長島は２つ年下の加藤の練習パートナーという位置づけでしかなかった。１年目に出場したトリノ五輪では、加藤の６位に対し１３位の惨敗。「すべてにおいて力不足。恥ずかしかった」と悔し涙を流した。あまりのふがいなさで自分に嫌気が差し、五輪後は北海道の実家に戻ると、チームの練習が始まってもしばらく合流しなかった。

　「金メダルを獲るしかない」。不屈の闘志で飛躍を誓い、夏場は陸上トレーニングで徹底的に体を痛めつけた。０８年夏はチームの米国遠征に参加せず、ショートトラックの日本代表合宿に参加。１日８時間の猛練習で、自らの武器である低い姿勢のフォームに磨きをかけた。昨季は世界スプリント総合２位。「トリノで強くさせてもらった」。努力で加藤を抑え、日本のエースになった。

　年下の“先輩”加藤を０秒０３差で破っての銀メダル。「日本で１番になれてよかった」。１０代の頃から注目されてきた「天才」加藤とは対照的に、社会人になってはい上がった「雑草」。それでも長島は言った。「遅咲きとか言われるがそうは思わない。わざといろんな経験を積んできた」。努力の虫だからこそ味わえる快感は、また格別だった。

　◆長島　圭一郎（ながしま・けいいちろう）１９８２年（昭５７）４月２０日、北海道中川郡池田町生まれの２７歳。池田高―日大卒。日本電産サンキョー所属。３歳で競技を始め、中学では野球部にも所属。今季のＷ杯５００メートルは１１月のヘーレンフェイン大会で優勝。Ｗ杯通算８勝。世界スプリント選手権は昨季総合２位、今季総合３位。１メートル７４、７０キロ。