不来方女子マネ　甲子園練習補助解禁第１号「一生記憶に残る」

ベンチから笑顔で練習を見守る不来方女子マネージャー（左から）斉藤有香さん、川崎日菜さん、越戸あかりさん
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　第８９回選抜高校野球大会（１９日開幕）の甲子園練習が１４日に始まり９校がグラウンドの感触を確かめた。今大会から女子マネジャーが条件付きで練習に参加できることになり、２１世紀枠で出場する不来方（こずかた、岩手）、中村（高知）、多治見（岐阜）の３校が実施。選手１０人で臨む初出場の不来方は３人の女子マネジャーが練習を補助した。甲子園練習は１６日まで行われ、１５日は夏春連覇を狙う作新学院（栃木）など１１校が練習する。

　春を告げる陽光に照らされ、女子マネジャーの表情は生き生きと輝いた。午前９時３０分。「解禁第１号」は２番目に登場した不来方だった。ヘルメットをかぶり、三塁ファウルゾーンで外野ノッカーにボールを渡した越戸あかりさん（２年）は「スタンドの迫力が凄い。一つしかない場所だから特別な感じがした」と目を輝かせ、「人数が少ないから補助できてよかった。一生記憶に残る素晴らしい時間だった」と感激した。

　部員１０人で、３人の女子マネジャーは欠かせぬ存在だ。タイムキーパー役として「５分」「１０分」と大声を甲子園に響かせた斉藤有香さん（２年）は「夢の舞台だったので緊張した。楽しくできた」と笑顔で話した。川崎日菜さん（２年）も転がってきたボールを選手に返した。春夏通じて初めて甲子園の大舞台に立つ選手を、今春卒業する男子３年生部員２人とともに支えた。

　日本高野連では、外野ノック時のボール渡しやベンチ前でのタイムキーパーなど、人工芝部分の活動に限って、今大会から女子マネジャーの練習参加を認めた。昨夏の全国選手権大会前の甲子園練習において、本塁付近でヘルメットをかぶらずノックを補助した女子マネジャーが制止されたことが契機となった。

　ベンチ前の防球ネットを増やすなど、安全対策も講じた日本高野連の竹中雅彦事務局長は「マネジャーは選手が少ない公立校には十分な戦力になっている。今後、活躍できる場が広がればいい」と話した。歴史的な３０分の甲子園練習。小山健人監督は「（女子マネジャーは）選手と同じ気持ちでグラウンドに立てていたと思います」と感慨深げに振り返った。

　＜甲子園練習の女子マネジャー参加の経緯＞昨夏の全国選手権大会の甲子園練習で、大分の女子マネジャーがユニホームを着て本塁付近でノックのボール渡しを担当。規定では練習補助員は男子部員に限られ、制止を受けた。この対応への批判もあり、日本高野連は規定変更を協議。今春センバツから参加を条件付きで認めることを決めた。十分に安全対策をし、体操服かジャージーを着てヘルメットを着用。活動範囲は、外野ノック時のボール渡しやベンチ前での補助など人工芝部分に限られる。