山田弾で始まり山田がトドメの一発！侍Ｊ４強へ無傷５連勝

ＷＢＣ２次ラウンドＥ組   日本８―５キューバ （ 2017年3月14日    東京ドーム ）

＜日本・キューバ＞８回２死一塁　山田は左中間に２ランを放つ
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　アサヒスーパードライプレゼンツ・第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で世界一奪回を目指す侍ジャパンは１４日、２次ラウンドＥ組でキューバに逆転勝ちし、４大会連続の準決勝進出に大きく前進した。３試合ぶりの１番に座った山田哲人内野手（２４＝ヤクルト）が初回に先頭打者弾を放つと、８回には勝ち越した直後にダメ押しの２号２ラン。１次ラウンドから５連勝で、１５日のイスラエル戦を前にプレーオフ以上が確定した。

　勝利を確信する力強い打球が左翼席に向かった。完璧な感触。山田は笑顔だ。ベンチのナインは大興奮でハイタッチを交わし、スタンドのファンは総立ちとなった。

　「自分のスイングができた。良かったぜ〜い」

　３度追いつくが、なかなか勝ち越せない展開。８回１死一、三塁から代打・内川の右邪犠飛で、ついにリードを奪う。東京ドームが沸き返る中、山田に打席が回ってきた。その初球。１３６キロスライダーを振り抜いた。内川の打席で相手投手の傾向を分析し「スライダー一本に絞ってフルスイングした」。読み通り。２死一塁から決勝トーナメント進出を大きく前進させる２ランを放り込んだ。

　始まりも山田だった。初回先頭、２ボール１ストライクから滞空時間の長い打球が左翼席中段に吸い込まれた。ＷＢＣの日本選手では０６年のイチロー、１３年の鳥谷に続く３本目の先頭打者アーチ。「１番打者として最高の結果でスタートできた」。試合前時点で打率・１７６の不振。忘れかけていた感触を取り戻すと３安打３打点４得点と鬱憤（うっぷん）を晴らすように輝きを放った。

　７日のキューバとの開幕戦。史上初めて２年連続トリプルスリーを達成した打撃とスピードを買われ、１番に起用された。しかし、調子が上がらず、１２日のオランダとの２次ラウンド初戦は戦略的な意図もあり「７番」まで下がった。「やることは変わらない」。不慣れなＤＨでも言い訳せず責任感の強い男は、結果の出ない自分に腹が立っていた。

　３試合ぶりの「１番」。試合前ミーティングで小久保監督から打順を告げられると「自分が決めてやる」。腹をくくった。打撃練習中に「（これまでは）準備不足だったかな」とスイングの始動を早めた。不振が続き、知らず知らずのうちに受け身になっていたが鋭い打球を連発。コーチ室に戻った指揮官に「今日は（山田が）打つ」と予言させたほどだった。

　昨秋のメキシコ、オランダとの強化試合。打率・０７７と精彩を欠いた。直後、練習用としてグリップ部にテーピングを巻いたバットを発注。「バットをよりグッと（強く）握れるように」。米国や中南米の投手は剛球ぞろい。力負けしないためにグリップ力の重要性を認識した。１月の松山自主トレでもマシン打撃で使用。元来の打撃センスに数ミリのテーピングで強引さも加わった。

　チームは無傷の５連勝。「今日だけでなく、明日も。アメリカでも暴れられるように頑張りたい」。復活した山田の言葉にはバット同様に力強さが戻っていた。（川手　達矢）