阿部　復帰初戦で１号！みんな待ってた「最高です！」

＜オ・巨＞６回２死一塁、逆転の右越え２ランを放つ阿部

交流戦 巨人３－２オリックス

（5月31日 京セラＤ）
　この決めぜりふが聞きたかった。巨人・阿部は、復帰を待ちわびたファンに言った。「最高です！」。そしてこの２カ月間を「最低です！」と振り返って、笑わせた。

　右肩痛から復帰し「５番・ＤＨ」で迎えた約２カ月遅れの「開幕戦」。その瞬間は、１点を追う６回２死一塁で訪れた。西の外角球を強引に引っ張ると、右翼にライナーで突き刺さる逆転１号２ラン。「“開幕戦”でホームランを打ったことはないから。リハビリもしんどかったけど、帰ってこられて良かった」と満面の笑みでハイタッチを交わした。

　プロ１６年目で最も長い２軍生活。５月６日、東京ドームでは「阿部慎之助デー」が開催されたが、「主役」は、ファームでいら立ちをあらわにしていた。送球練習で１球を投じるごとに「あーー！」と叫ぶ。右肩をかばって上体が突っ込み、約２５メートルの距離すら思うように投げることができない。周囲には「自分に腹が立つ」と漏らしたこともあった。

　「こんなところでやっていても面白くない。進歩もないし」とも言った。リハビリ、若手の育成の場としてファームの重要性は理解している。「こんなところ」と言ったのは、自らを鼓舞するためだ。自身と闘いながら、若手には積極的に声をかけた。リハビリ中の高卒３年目腕・平良には「復帰までの明確な目標と日程を立てろ」とアドバイスする姿もあった。

　２軍の練習後には、都内や神奈川県内の治療院まで足を運び、注射や電気治療などありとあらゆるリハビリに耐えた阿部が、チームを交流戦白星スタートに導いた。３カードぶりにカード初戦を取り、勝率５割に復帰。打線は厚みを増し、高橋監督は「やっぱり阿部の名前があると違う。存在感は大きかった」と賛辞を贈った。

　午前６時に起きる習慣が付き、この日も７時には目が覚め、無理やり二度寝したという３７歳。格別だった自身３６２発目は「完璧だった」と余韻に浸った。１６年目のシーズンがこれで本当に開幕した。「なるべく早くグラウンドで守りたい」と阿部。マスクをかぶる日も近い。（神田　佑）