日本、世界選抜と３点差！新花園で激闘　ジョセフＨＣ「懸命な戦い誇り」

ジャパンラグビーチャレンジマッチ２０１８   日本代表２８―３１世界選抜 （ 2018年10月26日    花園ラグビー場 ）

ジャンプしながら突進する福岡（撮影・吉田　剛）
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　来年のＷ杯日本大会に向けて改修された花園ラグビー場のこけら落としとして初めてナイターで行われ、日本代表は世界選抜に２８―３１で敗れた。最大２４点差をつけられながらも、ＳＨ田中史朗（３３＝パナソニック）らリザーブが投入された後半に３点差まで猛追。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４８）も手応えを得る秋初戦を終え、１１月３日には世界ランキング１位のニュージーランドを東京・味の素スタジアムで迎え撃つ。

　３点差で後半ロスタイム。逆転を期して仕掛けた最後の攻撃はノックオンでついえたが、不屈の精神で追い上げた姿に、ジョセフＨＣは「懸命な戦いぶりを誇りに思う。後半に出た選手が流れを変えてくれた」と称えた。

　ＣＴＢノヌーら世界的ビッグネームがそろった相手は急造チームとはいえ、スキルやパワーは日本を上回った。前半だけで４トライを奪われ７―２４で折り返し。反撃を期した後半開始もノーホイッスルトライを奪われ、意気消沈してもおかしくない状況だった。

　だがジョセフ体制となった過去２年よりも１週間早く合宿を開始し、周到な準備を積んできた今年のジャパンは違った。後半６分、一瞬の隙を狙ったＣＴＢラファエレがインターセプトから９０メートルを独走するトライ。息を吹き返すと、田中が入ってからは、球出しが早くなることで相手が近場に集中し、外や裏へのキックで２トライを追加。Ｗ杯２大会連続出場のベテランも「前半は球出しがうまくいってなかった。テンポを上げようと心がけた」と振り返った。

　この秋はフッカー堀江やＦＢ松島ら春の主力だった選手がケガなどで不在。不安の船出だったが、その穴を感じさせない結果を残した。ロックのヘルやフッカー坂手も途中出場から攻撃に勢いをもたらし、田中も「誰が出てもそれがジャパンなので」と代弁する。ＳＯ松田も中村のトライをアシストし「役割は果たせた」と話した。

　リーチ主将も「ポジティブな負け方」と手応えを口にし、いよいよ８日後にはオールブラックスを迎え撃つ。再び世界をあっと驚かせる準備は整った。