どん底からはい上がった…１メートル58の小兵・比嘉一貴、初Ｖへ４打差５位！

男子ゴルフ　マイナビＡＢＣチャンピオンシップ第３日 （ 2018年10月27日    兵庫県加東市　ＡＢＣゴルフ倶楽部＝７２１７ヤード、パー７２ ）

東京注文＜マイナビＡＢＣ・第３日＞２番ティーショットを放つ比嘉一貴（撮影・井垣　忠夫）
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　首位に５打差の６位から出たツアールーキーの比嘉一貴（２３）が７０とスコアをまとめ、首位に４打差の通算８アンダー、５位と優勝争いに踏みとどまった。プロ１２年目の木下裕太（３２）が通算１２アンダーで韓国のＨ・Ｗ・リュー（３７）と首位を併走。首位に８打差の２０位から出た今平周吾（２６）が首位に４打差の通算８アンダー、５位と２週連続優勝が狙える位置まで上がってきた。

　身長１メートル５８。決勝ラウンドに駒を進めた選手の中では最も小柄な比嘉が大仕事をやってのけようとしている。

　「初めて出る試合でコースも分かんなかったんですけど、調子は悪くないんで」１番で１６メートルのバーディーパットを沈めた。これで勢いに乗った比嘉は前半だけで４バーディーを奪い、一時は首位に２打差の２位に。１１番からの連続ボギーで急減速したが、この大会がプロ転向後日本ツアーわずか６戦目。首位とはまだ４打差。単独３位以上で確定する来季の賞金シードの先に念願のツアー初優勝を思い描きながらの最終日に胸は高鳴る。

　「昔から自信はあったんです。出られる試合があれば。でも痛い目にあっていい勉強になりました」東北福祉大の先輩、松山英樹が優勝した１６年日本オープンで１４位に入り、アマチュア日本一の称号でもあるローアマを獲得。小柄ながら大いに将来を嘱望されたが、ルーキーイヤーを占う大切なツアー予選会（ＱＴ）で昨年、過少申告による失格という大失態を犯した。

　その後は活躍の場を求めてアジアンツアーの２部などを転戦。バングラデシュで開催された４月のＢＴＩオープンでいきなり優勝を飾るなど成果を挙げたが、同時に悲哀も味わった。ホテルの前にはショットガンを持った警備員、食料調達のため２００メートル先にあるコンビニに出掛けようとしたら１０人もの現地の人々に周りを囲まれた。治安の問題から外食もできず、停電のためホテルのエレベーターが止まり、キャディーバッグを担いで９階の部屋まで何度も階段を往復したこともあった。

　「もう何も苦になりません」この日は１４年の日本アマチュア選手権決勝で苦杯を喫した１学年後輩の小木曽と同組で対決した。優勝圏外に消えたかつてのライバルと踏みとどまった自分。そこに自身の成長を感じ取った。

　スポンサー推薦で出場した前週のブリヂストンオープン（千葉・袖ケ浦カンツリークラブ袖ケ浦コース）で９位に入り「前週１０位以内」の資格で今大会への出場権を獲得した。地元沖縄で開催される次週のＨＥＩＷＡ・ＰＧＭ・ＣＨＡＭＰＩＯＮＳＨＩＰ（１１月１〜４日、ＰＧＭゴルフリゾート沖縄）へはスポンサー推薦による出場が決定。ここでも１０位以内に入れば、敬愛する松山も出場を予定している三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ（１１月８〜１１日、静岡・太平洋クラブ御殿場コース）への出場権を手にすることができる。３週連続トップ１０入りとなればもちろん来季のシード権も確定。アジアンツアーのシード権を獲得するためＨＥＩＷＡ・ＰＧＭ・ＣＨＡＭＰＩＯＮＳＨＩＰ出場後は再び日本を離れる予定だが「松山さんも出るんで。もしそうなったらそれは幸せな悩みですね」と夢は膨らむ。

　現在賞金ランクは９９位。ＱＴ失格というどん底からはい上がってきた比嘉は最終日の午後、どんな景色を見ているだろうか。

　◇比嘉　一貴（ひが・かずき）９５年（平７）４月２３日生まれの２３歳。沖縄県出身。１０歳からゴルフを始め、沖縄・本部高から東北福祉大。１３年全国高校選手権春季大会で優勝。大学でも１６年日本オープンで１４位に入り、ローアマを獲得してアマ日本一に。１７年１１月プロ転向。日本では今年６月に下部ツアー、南秋田ＣＣみちのくチャレンジでプロ初優勝。１メートル５８、６７キロ。得意クラブは「全部」。師匠は宮里３兄弟の父・宮里優氏。