五郎丸効果だ！レッズに新スポンサー　大手リンナイと契約

航空会社の女性社員からカンガルーのぬいぐるみを渡される五郎丸

　世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」のレッズに期限付き移籍する日本代表ＦＢの五郎丸歩（２９＝ヤマハ発動機）が５日、成田空港発の航空機でオーストラリアへ向けて出発した。出発前には空港内で会見に臨み、自身初の海外挑戦への意気込みを語った。同日にはレッズが、家庭用ガスコンロや給湯器を製造・販売するリンナイとのスポンサー契約を発表。今季からジャージーにロゴが入る予定で、早くもチームに恩恵をもたらしている。

　Ｗ杯後の日本ラグビー界を引っ張ってきた五郎丸が、旅立ちの時を迎えた。会見場を埋めた報道陣を前にしても、慣れた表情で向き合った時の人は「Ｗ杯から帰国以来、ラグビーに集中してきたが、それ以外の出番も含めて充実していた。休む暇はなかったが、自分ができる精いっぱいのことはやって出発できる」と心境を打ち明けた。

　本拠地ブリスベンには６日早朝に到着し、夜には早速クルセーダーズとのプレシーズンマッチを観戦する。８日に会見と初練習があり、現地でも多忙な日々が待つ。ブリスベンは一大観光都市でもあり、ゴールドコーストも近い。旅行業界紙記者から息抜きに行きたい場所を問われても「遊んでいる暇はない。練習します。（趣味の）釣り道具は置いてきた」。活躍の場を移しても、ラグビーに集中する構えだ。

　そんな五郎丸の出発に合わせたように、レッズはリンナイとのスポンサー契約を発表した。同社は約４０年前からオーストラリアで事業展開しており、瞬間給湯器のシェアは同国１位。ジャージーの両肩に「Ｒｉｎｎａｉ」のロゴが入る予定で、同社の広報担当者は「レッズはファンが多く、広告活動が可能と判断した」と説明した。契約過程では「競合した社があったと聞いている」と明かし、し烈な争奪戦が展開されたもよう。レッズにとっては五郎丸獲得が新スポンサーにつながった形で、早くも「五郎丸効果」が表れている。

　もちろん当の本人にとっては、プレーでの貢献が全て。「ジャージーを着られずに帰ってくることもあり得る」と話す一方、「ゴールキック、ＰＧは要求されるところなので、パフォーマンスを出したい」。日本中を魅了した黄金の右で、今度はオーストラリアを虜（とりこ）にしてみせる。