リオ切符へ　なでしこに“追い風”　五輪最終予選の大阪開催決定

新潟ＶＳ仙台戦を視察する、なでしこジャパンの佐々木監督

　なでしこジャパンが出場する１６年リオデジャネイロ五輪アジア最終予選（２月２９日～３月９日）の開催地が大阪に決まった。１６日に東京都文京区で行われた日本協会理事会後の会見で、原博実専務理事（５６）が明らかにした。アジアに与えられたわずか２枠を６カ国で競う厳しい戦いだが、４大会連続５度目の本大会出場へホームの追い風が吹くことになった。

　リオ五輪出場へ、万全の環境づくりは整った。原専務理事は１５日にＡＦＣから国内開催の吉報が届いたことを明かし「ぜひ（国民に）応援してもらってパワーを与えてほしい。（協会としても）リオに行ってもらおうとサポートできれば」と話した。なでしこジャパンがアジアのライバルを倒し、４大会連続５度目の本大会出場をつかみ取るため、日本全体の後押しを期待した。

　利点は多い。最終予選は１０日間の日程で、大阪府内の２会場で集中開催される。６カ国総当たり戦のため２日に１試合ペースの超過密日程。Ｗ杯カナダ大会にアジアからは５カ国が参加したが、リオ五輪ではわずか２枠。気候など、普段と違うアジア諸国で試合を行うよりも、勝手知ったる環境での調整は絶対的に有利に働く。

　相手は強豪ばかり。オーストラリア、中国、韓国、北朝鮮。そして９月にミャンマーで行われる２次予選の首位チームが出場する。なでしこジャパンはＷ杯で決勝に進出したとはいえ、１３年の東アジア杯では韓国に敗れ、優勝は北朝鮮に譲った。その北朝鮮はＷ杯カナダ大会に出場できなかったが昨年の仁川（インチョン）アジア大会でも優勝している。古豪・中国も復活の気配を見せており、気の抜けない戦いが続くが、あらゆる面で“地の利”は生きてくる。日本でのアジア最終予選の集中開催は０４年アテネ大会以来、３大会ぶり。当時、アジア最強だった中国に０―１で敗れたが、その他の３試合では全て３―０以上の大勝で突破。００年シドニー五輪出場を逃した悔しさを払しょくし、２大会ぶりの本大会出場を決めており縁起はいい。リオ五輪で金メダルを目指すなでしこジャパン。追い風を得てブラジル切符を獲得し、勢いに乗る。