「もうゴールできないかと…」今野５４戦目の遅咲き１号

＜タジキスタン・日本＞前半３６分、先制ゴールを決めて喜ぶ今野

Ｗ杯アジア３次予選Ｃ組 日本４―０タジキスタン

（11月11日 ドゥシャンベ）
　これまでゴールに無縁だった男が均衡を破ってみせた。前半３６分、ＤＦ今野が自身のパスカットからゴール前に猛進。一気に駆け上がると相手ＧＫがはじいたボール目がけて右足一閃（せん）。待望の先制弾を決め、ガッツポーズを繰り出した。試合後は真顔で「もう代表でゴールはできないかと思ってました」と言い、笑いを誘った。

　何とこれが国際Ａマッチ通算５４戦目にして初ゴール。駒野（６５戦）に次ぐ歴代２位のスロー記録だ。「本気で駒野さんの記録、狙ってたんですけどね」。０９年、ボランチとしても国内屈指の実力を持ちながら、当時のＦＣ東京・城福監督からＤＦにコンバートされ、悔しさから号泣もした。だが今では「得点への欲はなくなった。無失点の方が快感」と言う。“ゼロの快感”に魅せられた男の貴重な得点だった。

　ザックジャパンはこの日で１６戦目だったが、皆勤賞は今野だけ。身長１メートル７８と高さはないが、ボランチで培ったパス能力、絶妙なカバリング能力で不動の地位を築いた。イタリア人指揮官は「今野への信頼は最大級」と言ってはばからない。今夏には、フランス、イタリアのクラブが獲得に動くなど世界からの評価も高い。

　無名だった東北高時代、一般入試だった今野は入学当初、エリートの推薦入学組と一緒に練習できず、荒れたピッチを使わされていた。何事にも負けない“東北人魂”の原点がそこにある。ドゥシャンベの凸凹ピッチは、初得点に最もふさわしい場所だったのかもしれない。今野にとって一生、忘れられない１日となった。