岡田監督決断“本田ジャパン”で４強に挑む

岡田監督（中央）が絶大な信頼を寄せる本田（左）。仲村に代わる代表新エースとして初のＷ杯に臨む

　“本田ジャパン”でベスト４に挑む。日本サッカー協会は１０日に都内のホテルでＷ杯登録メンバー２３人を発表するが、ＣＳＫＡモスクワのＭＦ本田圭佑（２３）が初めてＷ杯メンバーに入ることが確実だ。日本代表の岡田武史監督（５３）は攻撃の中心として大きな期待をかけており、６月のＷ杯南ア大会に向けて本田が中心となるチーム作りを推し進めることになる。

　Ｗ杯切符が懸かった運命の日が迫っても、本田はひょうひょうとしていた。９日にモスクワ市内で行われた練習後、本田は「今は１４日の試合（ルビン・カザン戦）が終わるまで、他のことは考えたくありません」と、Ｗ杯メンバー発表の行方を気にするそぶりも見せなかった。岡田ジャパンの中心選手であるという自覚があるからこその“余裕”だった。

　言うまでもなくＷ杯本番では本田の力が不可欠となる。ＣＳＫＡモスクワを欧州ＣＬ準々決勝に導いた強烈な左足とフィジカルの強さ、そして得点へのどん欲な姿勢は、日本代表に欠けているゴール前での迫力を生む。カメルーン、オランダ、デンマークの強豪３チームと対戦するＷ杯に向け、岡田監督はすでに守備的戦術の採用を示唆。少ない攻撃機会で確実に得点を奪わなければならない以上、ぶれ球のＦＫやミドルシュートなど“一発”がある本田にかかる期待は大きい。

　これまでは中村を中心としたチームづくりを進めてきた岡田監督だが、２１日からスタートする合宿では本田を中心としたチーム編成にスイッチする。４―２―３―１のシステムでは本田がトップ下。守備的な４―１―４―１では左右の攻撃的ＭＦか１トップに本田を配置することになる。Ｗ杯メンバーの人選も、もちろん本田中心のチームづくりが前提だ。

　３月３日のバーレーン戦後に本田のゴールを手放しで喜んだ岡田監督は、その後も「彼は代表でも欠かせない存在」「本当に頼もしくなった」と賛辞を繰り返した。日本サッカー協会関係者も「岡田監督があんなに個人を褒めるのは珍しい」と驚いており、いかに岡田監督が本田に信頼を寄せているかが分かる。

　９８年の第１次岡田ジャパンでは当時のエースだったカズ（現Ｊ２横浜ＦＣ）がメンバーから外れ、中田（元日本代表）が日本の中心となった。そして、その称号は中田の引退後に中村を経て、ついに本田の手へ。「毎日限界を求めてやっていきます」と本田。日本代表は“本田ジャパン”として、１０日から新たな一歩を踏み出す。