阪神・青柳　開幕白紙に矢野監督「しゃーない。バネにできる選手なので」、代役は藤浪有力

オープン戦   阪神9ー6ソフトバンク （ 2022年3月16日    ペイペイD ）

開幕投手が白紙となった阪神・青柳

　開幕9日前に痛恨のアクシデントだ。阪神は16日、青柳晃洋投手（28）が新型コロナウイルス陽性者と濃厚接触の疑いがあり、自主隔離すると発表。内定していた開幕投手は白紙となり、矢野燿大監督（53）は「いやもう、しゃーないよ」と思いやった。代役には開幕2戦目の予定だった藤浪晋太郎投手（27）が有力ながら、昨季の最多勝右腕にはあまりに不運な事態となった。

　オフから大役を目指すことを公言し、極めて順調に調整を進めていた青柳に悲運が襲った。オープン戦での最終登板予定だった18日オリックス戦の2日前に、球団から衝撃的な事実が発表された。

　「青柳投手は新型コロナウイルス陽性者との濃厚接触の疑いがあるため、自主隔離とします。本人は本日（16日）にPCR検査を受検し、陰性判定を受けています。今後のチーム合流は未定」

　この日は博多遠征には参加せず、鳴尾浜球場の残留練習で元気な姿を見せていた。博多で報告を受けた矢野監督にとっても寝耳に水だったはず。ただ、誰にでも起こり得る不運だけに、試合後の取材ではまずは右腕を思いやった。

　「いやもう、しゃーないよ。こればっかりは全員で何とかしていくしかないし、ヤギ（青柳）も、そういうのをプラスに変えられるやつなんで。こればかりはしっかり受け止めながら、ヤギもまたそういうのをバネにできる選手なんで」

　合流日は未定だが、事実上、25日の開幕・ヤクルト戦の登板は不可能に。代役について矢野監督は「いやいや、まだそれは」と話すにどとめた。とはいえ、本番まで10日を切り、大幅なローテーション再編は困難。26日の第2戦を予定していた藤浪を1日繰り上げる可能性が高まった。

　青柳は昨季13勝6敗で最多勝、勝率第1位の2冠を獲得。シーズン終了直後から「開幕投手を狙います」と宣言し、今春キャンプでも本番から逆算して意欲的に調整してきた。矢野監督も、昨季の実績だけでなく、目標を公言してひた向きに取り組む姿勢を評価し、11日中日戦後に「もちろん、青柳で開幕いきます。開幕投手を任せてもいいだろう、というところまできてくれたのは、（2軍時代から）ずっと見てきたんで、俺もうれしい」と満を持して指名。それからわずか5日後の暗転だった…。

　負傷ではなく、本人が感染したわけでもないだけに、離脱が長期化することはないのが救い。ナインが力を合わせ、青柳自身の“開幕登板”まで勝利のバトンをつなぎたい。（山添　晴治）