【次のスターはオリまっせ】沢田圭佑投手　“２月のミスターゼロ”が「新８回の男」に名乗り

「新８回の男」の有力候補だ！２月はプロ入りから３年間「防御率０．００」をマークする沢田圭佑投手
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　オリックスの次世代スターを発掘する当コラム。第１０回目は沢田圭佑投手を取り上げる。

　つい先日、あることに気がついて仰天した。今年は沢田が好調で、中継ぎの柱、特に山本が抜けた「８回の男」候補になるのではないか、とデータを収集していたときだ。今年の２月は４試合に登板し、全て無失点。これぐらいなら分かる。しかし入団３年目の彼の春をさかのぼっているうちに、とんでもない記録が眠っていたことに気がついた。

　昨年の１８年、２月には紅白戦５試合に投げて、６回を無失点。さらに一昨年の１７年はルーキーイヤーで、途中から１軍に昇格したが、実戦は広島戦など３試合に投げて３回を無失点。合計すると、３年間で２月は１点も取られていない「防御率０・００」だったわけだ。しかも１７、１８年は１安打も打たれていないので、この２年間は９回を無安打無失点。ノーヒットノーランを達成していたわけだ。

　今年、２回を投げた１７日の紅白戦で１安打を打たれているが、これが２月に許した唯一の安打。ちなみに打ったのはドラフト２位の新人・頓宮だった。沢田の２月成績は、１４回を１安打無失点。入団以来、ここまで２月を完ぺきに抑える投手は、そうそういない。少し難しいお題だが、本人に理由を尋ねてみた。「う〜ん」とうなること１０数秒。「やっぱり、実戦感覚がズレていないからですかね」と解説してくれた。

　「オフは必ず、投球をイメージして練習しています。今年あの選手には、あの球を打たれたな。じゃあ来年はどうしようかな。こういう選手には、こういう球種が有効かな、とか、色々考えますよ。冬の間に、ただトレーニングして筋肉を付けても、ぼくは意味がないと思っていますので。考えながら、イメージしながらやることが大事だと思っています」

　なるほど。考えて、イメージしてやるトレーニングこそ、本当の野球筋肉がつく。その積み重ねが、２月のスタートダッシュにつながっているのかもしれない。そんなことを考えていると、ふと、担当の由田慎太郎スカウトの話がよみがえってきた。「沢田は自分で考えてできる選手なので、何も言わなくても大丈夫なんです」と、ほとんど無干渉なのだという。スカウトにすれば、自分が担当した選手がどんな壁にぶつかっているか、オフにきちんと練習しているか、何かと心配事が尽きないものだが、このコメントがずばり沢田を表現していると感じた。

　今季も、ある球種に変化を出している。詳細は書かないが、捕手の山崎勝からの助言でオフの間に改良。想定していた打者に対して紅白戦で実際に投じて、２球空振りを奪った。プロは、オフシーズンに伸びる選手がいるが、沢田も当てはまるだろう。「何も考えていないように思われるんですけどね」と本人は笑うが、着実な成長が見られそうだ。

　直球にキレがあり、対戦経験の少ない打者はたいてい刺されるのも沢田の魅力だ。私は「新８回の男」には吉田一が有力候補とみているが、沢田は確実に対抗馬となりそうだ。大阪桐蔭では同級生の藤浪の陰に隠れた２番手投手だったが、未来は分からない。２月だけでなく、いつかはシーズンでのパーフェクト投球を期待してしまう投手だ。（当コラムはスポニチホームページで不定期連載中）