阪神ドラ１近本、甲斐キャノン“粉砕”　初球いきなり二盗成功

オープン戦   阪神０―１ソフトバンク （ 2019年3月2日    ヤフオクＤ ）

３回２死、近本は二盗を決める（捕手は甲斐）（撮影・坂田　高浩）
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　阪神のドラフト１位・近本光司外野手（２４＝大阪ガス）が２日、ソフトバンクとのオープン戦（ヤフオクドーム）に「９番・中堅」で先発し、２安打１盗塁と持ち味を発揮した。しかも、その１盗塁は１２球団随一の強肩で「甲斐キャノン」の異名を持つ甲斐から決めたもの。外野手争いにおいて目を見張る活躍ぶりだった。

　レジェンドＯＢの赤星憲広氏がかけられて以来だろうか。左翼席から「走れっ！走れっ！近本っ！」のコールが鳴り響く。球場全体が近本の足に注目する中、迷わず初球にスタートした。十分に警戒していたはずの「甲斐キャノン」は遊撃側にそれ、ワンバウンドになった。盗塁成功。零封負けした一戦で、虎党が最も盛り上がった瞬間だった。

　「初球で走ることは、ピッチャーにとってもキャッチャーにとっても、一番プレッシャーがかかるので。スタートを切れたことは良かったです」

　３回２死走者なしで、千賀から右前打を放った直後の快挙だった。甲斐の昨季盗塁阻止率は、１２球団トップの・４４７。広島との日本シリーズで６度の盗塁企図、全てを阻止した衝撃は記憶に新しい。今季初の対外試合だった２月２６日楽天との練習試合でも、２度の企図をいずれも阻止。そんな「いま、最も走りづらい男」を凌駕したのだから、どこまでも頼もしい。

　難易度マックスの荒技を一発成功させたという事実だけではなく、勝負度胸も評価の対象となった。作戦の関係でサインは明らかにならなかったが、矢野監督は前日にこう語っていた。「近本なんかは、甲斐が出てきたらどう走るとかさ。そういうのをどんどんやっていくのを見るのは楽しみ」。超積極性を掲げるチーム方針もあり、自己判断でスタートした可能性は高い。５０メートル走５・８秒の俊足に加え、名前負けしなかった強いメンタルは、プロの世界で大きな武器になり得るだろう。

　打撃でも輝きを放った。千賀が投じた１球１球に「見たこともない球」と改めてプロの厳しさを知った。それでも簡単には屈しない。カウント２―２からの５球目。「追い込まれてからは逆方向に意識を」と手元まで引きつけると、１７年ＷＢＣで世界を震撼させた“お化けフォーク”を右前に運んだ。

　７回の第３打席では三遊間を破る左前打で、チーム唯一のマルチ安打を記録。「ああいうバッティングを見せてくれると使いたくなる」と指揮官の評価をグンと上げた。今春９試合の打撃成績も大台３割をクリア。混戦模様の中堅争いにおいて、その存在感は日に日に高まっている。（巻木　周平）