西武・内海、開幕ローテ決定！長野との元Ｇ戦士対決三ゴロ斬り

オープン戦   西武１―６広島 （ 2019年3月2日    佐賀 ）

２回２死、長野を三ゴロに仕留めた内海（撮影・尾崎　有希）
Photo By スポニチ

　西武・内海哲也投手（３６）が２日、チームのオープン戦初戦となった広島戦で、巨人からの移籍後初めて実戦のマウンドに立ち、３回１安打無失点と好投した。昨季まで巨人のチームメートだった長野久義外野手（３４）とも対戦。会心の投球で三ゴロに打ち取った。辻発彦監督（６０）からは開幕ローテーション入りを認める言葉が出た。

　どん詰まり。ボテボテと三塁前へ打球が転がる。長野は一生懸命走ったが、一塁手前で観念したように速度を緩めた。内海は表情をフッと緩めた。そして、長野を指さした。「“打ち取ったったぞ”というジェスチャーをしました。多分、気づいていたと思います」。確かに長野の顔にも笑みが広がっていた。

　ともに巨人からＦＡの人的補償で移籍した元同僚対決。打者５人を完全に抑えて迎えた２回２死だった。１３４キロフォークでまずストライクを取り、２球目は内角のボール球で長野の体を起こした。

　３球目、振ってくる感覚が伝わる。「中途半端にいくとホームランを持っていかれる。しっかり投げきらないと」と投じた直球は、この日最速の１３９キロ。フルスイングのバットを押し込み、ファウルを稼いだ。決め球に選んだのはスライダー。「あのスライダーが一番良かった」。鋭く内角低めに決めた。

　「真剣勝負をして、たまたま僕が打ち取ったけど、あの時間はうれしかった」

　長野が巨人入りした１０年からの付き合い。１２〜１４年はリーグ３連覇し、内海が２年連続最多勝、長野が最多安打に輝いた１２年は日本一になった。同時に環境が変わったこの春。内海は長野に感謝してもしきれない。「キャンプの最初は、分からないことだらけで緊張していた。チョーさんが来て（気持ちが）開放的になった」と宮崎・南郷キャンプ中の電撃訪問を思い返す。

　この日もそうだ。自身初実戦、それもオープン戦開幕投手を任され「いろんな不安があって緊張した」という試合前。長野が西武ベンチ裏に現れた。握手とあいさつの後、「何投げるんですか？」の冗談。力みが抜けた。

　昨季の両リーグ優勝チームのオープン戦。最大の歓声が、昨季は両軍にいなかった２人の対決に注がれた。快投を見届けた辻監督は「彼の持ち味が非常に出た」と満足そうにうなずき、さらに開幕ローテーション入りについて「予定してますから、最初から」と言い切った。内海は安閑とはしていない。「まだまだ。勝負は続いている。頑張ります」。力強く言葉が響いた。（武本　万里絵）