イチ、早朝アリゾナ入りも…入団発表延期　ユニホームだけお先に“復帰”

マリナーズのキャンプ地でイチローの到着を待つファン
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　マリナーズと契約合意に達し、身体検査も終えたイチロー外野手（４４）の入団発表が７日（日本時間８日）に順延となった。契約に支障はなく、電撃的に決まった復帰のためにメジャー登録４０人枠を空ける作業に時間を要したため。既にロッカーが用意され、背番号５１のユニホームがつるされた。７日に正式にサインし、入団会見に臨む。

　主の到着を待ち切れないかのように、慣れ親しんだ背番号５１のユニホームがつるされていた。イチローが１２年まで、１２年間汗を流してきたアリゾナ州ピオリアのキャンプ施設。既にロッカーの近くには野球用具などを詰め込んだ段ボール箱が山積みとなっていた。

　マリナーズはこの日のうちの入団発表はないと、異例の公表をした。正左翼手ギャメルの故障が予想より重く開幕が絶望的となり、急転直下で決まった電撃復帰。メジャー登録の４０人枠がいっぱいで、イチローを登録するためには誰かを戦力外として枠を空ける必要があった。その選定と通知に時間を要した。イチローは身体検査を行ったシアトルから早朝に空路アリゾナ入りしたが、よもやの待機を命じられていた。

　「イチは今日話さないって言ってたよ。明日戻って来てね」

　マーリンズ時代からの弟分で、一足先に移籍加入していたゴードンは、５０人ほど集まった日本報道陣に真顔で忠告。当初は冗談と受け止められていたが、その通りとなった。

　順延され７日（日本時間８日）に正式サインを交わし、入団会見に臨む。用具提供するミズノ社はバット１ダース、グラブ２個、手袋などを日本から送り、この日のうちに全ての用具がクラブハウスに並べられた。球団公式サイトは既にグッズショップに「背番号５１・イチロー」のレプリカユニホームが置かれた写真を掲載。「イチローの到着が順延されて周囲は大騒ぎ」と周辺の反応を伝えた。

　５１番のユニホーム姿のファンの姿も見られた。元同僚のエース・ヘルナンデスは「（０９年に）僕が投げているヤンキース戦で逆転サヨナラ本塁打を打ってくれた。ファンもチームメートも凄く喜んでいる」と笑顔で語った。チームもファンも、６年ぶりのレジェンドの帰還を今か今かと待ち望んでいた。