ドラ５桜井　開幕１軍へ前進　５連続零封、ラミ監督「１軍に残す」

オープン戦   ＤｅＮＡ３―１阪神 （ 2018年3月7日    甲子園 ）

＜神・Ｄ＞６回に登板した桜井は３者凡退に抑える
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　１軍残留切符をつかんだ。２番手で６回から登板したＤｅＮＡのドラフト５位左腕・桜井（日大三）の宝刀が、いきなり威力を発揮した。先頭の左打者・糸原から内角低めへのスライダーで空振り三振を奪う。続く上本は遊ゴロ、大山は外角低めの直球で見逃し三振。「腕を振って投げれば、（１軍でも）勝負ができるのかなと思った。自信になった」。高卒新人とは思えない圧巻の快投だった。

　オープン戦初登板だった２月２４日の巨人戦など、２軍戦を含む実戦５試合は全て１イニング無失点。１安打しか許さず、毎試合三振を奪う。左の中継ぎはエスコバー、田中健、砂田と実績のある３人が実戦で不調。桜井は今回も一時的な１軍合流の予定だったが、ラミレス監督は「これだけのパフォーマンスを続けている。１軍に残そうと思う」と方針を転換した。今後は連投への対応力などが試される。

　甲子園での登板は昨春センバツ以来。１年前は初戦で履正社に９失点して敗れた。「いいイメージはなかったけど、払しょくできた」。ライバルが頑張っている。当時対戦したロッテ・安田が６日にオープン戦初安打となるサヨナラ打を記録し「いい刺激になった」という。この関西遠征は日本ハムと同宿で、東京で３年間しのぎを削った清宮とも再会した。食事会場で見かけ、言葉は交わさなかったが手を振り合った。

　開幕１軍が視野に入る。「シーズンが始まっていないので、まだ自分の実力だと勘違いしないようにしたい」。高校２年秋に清宮を５打席５三振に斬ったことで名を知らしめた左腕が、「左キラー」として名を売る。　（重光　晋太郎）

　◆桜井　周斗（さくらい・しゅうと）１９９９年（平１１）６月２５日生まれ、埼玉県出身の１８歳。牛沼小６年時にヤクルト?入り。日大三では１年秋から外野手としてレギュラー。３年春にはエースとして甲子園に出場した。夏は西東京大会準々決勝で敗退したが、Ｕ―１８Ｗ杯日本代表入り。同年ドラフト５位でＤｅＮＡ入団。１メートル７８、８０キロ。左投げ左打ち。