則本　ＷＢＣ仕様カット＆シンカー　球数制限見据え打たせて取る

ノックで右に左にボールを振られて必死に捕りに行く則本
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　３月の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する楽天の則本昂大投手（２６）が７日、沖縄・久米島キャンプで３度目のブルペン入り。今キャンプ最多の１１７球を投げ込んだ。シーズンでは投げないカットボールやシンカーを試投。ちょうど１カ月後の３月７日、キューバとの１次ラウンド初戦（東京ドーム）の先発が内定している３年連続の奪三振王は球数制限があるＷＢＣで新たな球種を武器に打たせて取る投球を磨く。

　剛球に打者の手元で動く新たな武器を織り交ぜた。今キャンプ最多となる１１７球を投げ込んだ則本は「５０球を超えたあたりからバテた。まだ投げ込みが必要かな」と苦笑したが、ＷＢＣに向けて練習しているカットボール、シンカーも投げ、今までとは違う姿を見せた。「あまり良くなかった。まだ練習が必要」と満足はしていないが、今後も磨いていく考えだ。

　昨季は１９５回を投げて２１６三振を奪い、３年連続の奪三振王に輝いた。とはいえ、ＷＢＣには球数制限がある。１次ラウンドは６５球。則本は昨季の平均球数を見ると、４回に届かない。巨人・菅野ら先発予定の４投手の中では最も球数を費やしている。新球の導入について「（球数制限が理由に）ないことはない」と明かした。最速１５７キロの直球に、落差の大きいフォークを武器とした三振を奪うスタイルではおのずと球数が増える。そのため打者の手元で動くボールで打者の当たり損ねを誘い、球数を「節約」したい。沈むシンカー、横に曲がるカットボールで打たせて取る。

　本番でのマウンドやボールへの対応も順調だ。球団が用意した土が硬いＷＢＣ仕様のブルペンを使用し、「硬いマウンドは嫌いじゃない。問題なくやれている」。滑りやすいＷＢＣ公式球も「自主トレからずっと触っているので、なじんできた」と“問題なし”を強調した。初めて打者を立たせた投球も行い、調整も順調に進めている。

　キューバとの１次ラウンド初戦で先発するはずだった日本ハム・大谷が右足首痛で不参加となった。則本が「開幕投手」を務めることが決定的だが「まだ投げる場所が決まっていないので、１次ラウンド全チームの動画を見て、イメージできるようにしていきたい」と言う。その中にはもちろんキューバも含まれ、今後研究を重ねる。前ロッテでソフトバンク入りが確実なデスパイネとは過去３年間の対戦で２９打数１１安打、打率・３７９、３本塁打、９打点。相性は悪いが「（特徴を）分かっている部分もあるし、やってみないと分からない」と“新スタイル”で打ち取るつもりだ。

　今季初の実戦登板は、１１日に行われる紅白戦となる見込みだ。「実戦に向けてしっかりと調整できれば。新たな課題も出てくると思うので、修正していきたい」。徐々にギアを上げて、２３日から始まる侍ジャパンの合宿に乗り込む。　（黒野　有仁）

　≪昨季の平均なら４回まで届かない≫侍ジャパンの先発陣４人のうち、昨季レギュラーシーズンの１イニングあたりの平均球数は則本が１７．３５球で最も多い。ＷＢＣ１次ラウンドの球数制限である６５球は３．７５回、２次ラウンドの８０球は４．６１回、決勝トーナメントの９５球は、５．４７回で到達する計算。それぞれ石川と菅野が到達している４、５、６回のラインに届かない。