恩讐の彼方に――張本勲氏が日本ハムのユニホームで初めての始球式

８月３０日、日本ハムの初代ユニホーム姿で大谷を相手にファーストピッチセレモニーを行った張本勲氏

　【永瀬郷太郎のＧＯＯＤ　ＬＵＣＫ！】大谷翔平が打席に入る。今をときめく二刀流。これ以上の相手はいない。張本勲氏の投じた山なりのファーストピッチはワンバウンドでホームに届いた。８月３０日、「レジェンドシリーズ２０１６」と銘打った日本ハム―楽天３連戦初戦（東京ドーム）の試合前に行われた始球式である。

　「喝だな」

　本番前にブルペンで５球の肩慣らし。１球もノーバウンドでは届かなかった。それでも「少し前から投げたらどうですか？」という関係者の声にかぶりを振った。７６歳の気概。「これでも元プロ野球選手だから」。本塁まで１８・４４メートル。マウンドのプレート板を踏んでの一投はやはりワンバウンドとなり、自ら「喝」を入れたのだ。

　身にまとったのは日本ハム初年度の１９７４年前期に着用したユニホーム。「４２年ぶりだから、感慨深いものはありますよ」と話したが、いい思い出はなかったはずだ。

　５９年に入団した東映フライヤーズは映画産業が斜陽になった７３年２月、日拓ホームに身売りされた。パ・リーグに前後期制が導入された年。前期は５位に終わり、田宮謙次郎監督が更迭された。張本氏は後任に指名された土橋正幸監督から「おまえが手伝ってくれなきゃ、オレは受けん」と口説かれ、ヘッド兼打撃コーチ兼現役選手の３足のわらじを履いた。

　兄貴分の土橋監督と手を携えて後期は６年ぶりのＡクラスとなる３位に浮上。手応えを感じていたら再び身売りが決まった。買ったのは日本ハムだった。大社義規オーナーと同じ香川県出身の三原脩氏が球団社長、三原氏の娘婿にあたる中西太氏が監督に就任。土橋監督は解任され、張本氏は一選手に戻った。

　それだけではない。新生日本ハムファイターズ最初のシーズンを終えたオフ、大杉勝男がヤクルト、白仁天が太平洋（現西武）、大下剛史が広島へトレードされた。いずれも気にかけていた後輩である。

　「手足をもぎ取られる思いがした。次は自分かと思いましたよ」

　やりきれない思いを抱えて迎えた７５年は導入されたばかりのＤＨ制に慣れず、右足の肉離れもあって打率・２７６。１０年ぶりに３割を切った。放出説が流れる中、張本氏は三原球団社長に「私を必要ないと思っておられるならトレードに出してください」と直訴。「君がプレーしたい球団があったら遠慮なく言ってくれ。ケチなことはせんよ」と言われ、古巣との決別を決めた。

　高橋一三、富田勝との１対２のトレードで巨人に移籍し、長嶋茂雄監督の下で７６、７７年のリーグ優勝に貢献した。ファイターズでプレーしたのはわずか２年。チームを離れて４１年がたつが、日本ハムの始球式を務めるのは今回が初めてだ。

　「そりゃあ青春時代を過ごしたチームだから。ああいう形で出ることになったけど、大社オーナーには“残ることはできないのか”と引き留めていただいた。今も感謝してますよ」

　恩讐の彼方に。古巣は今、最大１１・５ゲーム差をつけられたソフトバンクに食らいついている。大逆転優勝のカギを握る大谷について「投手一本にすべき」と言い続けてきたご意見番。本塁打が２０本に到達しては打撃も認めざるを得ない。

　「誰が教えたか知らんけど、よくなってる。遠心力が使えているから逆方向でも飛距離が出る。典型的なホームランバッターの打ち方。“ピッチャー一本で”という考えは変わらんけど、あれだけ打ったらなあ…」

　喉もとまで出かけている「あっぱれ」。古巣を頂点に導いてくれたら、大きな声で出すしかない。（特別編集委員）

　◆永瀬　郷太郎（ながせ・ごうたろう）１９５５年、岡山市生まれ。早大卒。東京の予備校に通っていた７４年１０月、冬期講習申し込みの列を離れて後楽園球場に走り、長嶋茂雄最後の雄姿に涙する。８２年の巨人を皮切りにもっぱら野球担当。還暦を過ぎ、学生時代の仲間と「バンドやろうぜ」で盛り上がっている。