今井→堀で台湾斬り　侍連続完封リレーで１位通過

台湾を継投で完封し、握手する先発の今井（左）と堀

第１１回Ｕ―１８アジア野球選手権 日本３―０台湾

（8月31日 台中（台湾））
　１次ラウンドが行われ、Ａ組の日本は台湾を３―０で下して２戦２勝とし、１位でスーパーラウンド進出を決めた。今夏の甲子園優勝投手で今秋ドラフト１位候補の今井達也投手（３年＝作新学院）が先発し、４回１／３を６安打無失点の好投。２番手・堀瑞輝投手（３年＝広島新庄）も好救援し、地元の強豪を相手に２試合連続となる完封リレーを果たした。１日の１次ラウンドはインドネシアと対戦する。

　日本の投手陣がまたもレベルの高さを見せつけた。２戦連続の零封リレー。しかも地元・台湾を抑え込んでの１次ラウンド１位突破だ。小枝守監督は「良いバトンタッチができた。甲子園から全員が時間がない中でリセットできるか心配だったが、よく切り替えてやってくれた」と称えた。

　先発した今夏甲子園優勝投手の今井は、日本とは違うマウンドに苦労した。「表面は硬いが、掘ると下が滑ってうまく対応できなかった」。制球が定まらず、初回先頭にはストレートの四球を許した。それでも「自分自身の準備不足」と冷静に捉え、スライダーとツーシーム主体の投球にして４回１／３を無失点。８４球を要し、６安打されながらも粘った。「あと一歩間違ったらホームランにされたかもしれない球もあった。失点しなくて良かった」と汗を拭った。

　バトンを受けた２番手の左腕・堀が輝きを放った。指揮官が「勝負どころだと思って思い切ってスイッチした」と振り返る場面は２点をリードした５回１死一、二塁。いきなり４番の陳との対決だった。横手から自慢のスライダーを繰り出して狙い通り空振り三振に料理。４回２／３を１安打に抑え、７三振を奪い「結果を出すことで存在感を出せればと思っていた。緊張したけれど、最後まで投げ切れて良かった」と笑みを浮かべた。

　日本投手陣は無失点を１６イニングに伸ばした。練習中には練習法や投球フォーム、変化球の投げ方などを情報交換している姿があちこちで見られる。「Ｕ１８」と名付けたＬＩＮＥのグループをつくり、結束を深めている最強の投手陣。２大会ぶりのアジア制覇へ、大きく弾みをつけた。（松井　いつき）