青木　ガッツ三塁打　移籍後初Ｖ撃「いいところで出てくれた」

＜インディアンス・マリナーズ＞勝利にアイアネッタ（左）とハイタッチする青木（ＡＰ）

ア・リーグ マリナーズ２―１インディアンス

（4月20日 クリーブランド）
　マリナーズの青木宣親外野手（３４）が２０日（日本時間２１日）、インディアンス戦で移籍後初の決勝打を放った。「１番・左翼」で出場し、２回に右翼線へ先制の２点三塁打。この一振りによるリードを守り、２―１で競り勝った。マ軍は開幕１４試合を終え、借金２でア・リーグ西地区３位に低迷。リードオフマンの青木も打率・２２８と低調な滑りだしとなったが、チームも自身も浮上へのきっかけにする。

　三塁塁上で珍しくガッツポーズを見せた。自然と感情が表に出るほど、青木は興奮していた。１２試合ぶりの打点。一気に２点を先制したのだから、なおさらだった。

　「しっかり打てば長打になる。１本しか打てなかったけど、結果的にあれが決勝点になった。いいところで出てくれた」

　０―０の２回２死一、二塁。相手先発のサラザールとは、１４年のロイヤルズ時代に１３打席対戦していた。対戦打率は・２５０も「何度も対戦して球筋は分かっている」と冷静だった。２ボール１ストライクからの４球目、内角寄りの低め９４マイル（約１５１キロ）を迷いなく引っ張る。鋭い打球が一塁線を破り、快足を飛ばして三塁に到達した。この２点三塁打が、チームの全得点となった。

　メジャー４年目の２６歳右腕は昨季１４勝を挙げてブレーク。この日も７回３安打２失点で、青木に打たれた後は無安打投球だった。「打った方を褒めるしかない」とマ軍のリードオフマンに脱帽した。決勝打はジャイアンツに在籍した昨年５月３日、エンゼルス戦で先頭打者本塁打を放って以来で、マ軍では初めて。スコット・サービス監督も「貴重だった」と相好を崩した。チーム打率はリーグ１５球団中１４位の・２１１。青木も・２２８。指揮官が「４、５人が同時に苦しんでいる」と心配する状況で接戦をものにしたのは大きい。

　実家は熊本地震の被災地に近い宮崎県日向市。日本時間１６日、ヤンキース戦のためニューヨーク遠征中だった青木は、インターネットで情報収集して、家族と連絡を取った。家族は無事だったが「眠れない日が続いていると思うし、気掛かり。早く地震が収まってくれるのを待つしかない」と祈る日々。今はバットで地元の人々に少しでも明るいニュースを届けたい。

　打撃練習ではタイミングの取り方を工夫し、逆方向への打球を意識するなど試行錯誤してきた。「できればもう１本打ちたかったけど、チームが勝ったので良かった」。九州男児の意地の巻き返しが始まった。

　≪昨年５月以来≫青木の決勝打はジャイアンツ時代の昨年５月３日エンゼルス戦で初回の初球に１号ソロを放って以来。メジャー通算では２１本目の勝利打点となった。年度別で最も多いのは１４年ロイヤルズ時代の９本で、次いで１２年ブルワーズ時代の７本。サヨナラ打は１２年６月７日カブス戦（ソロ本塁打）と１４年７月２４日のインディアンス戦（左前打）の２度、記録している。