中田Ｖ１号！苦手の唐川から“狙い打ち”「１球で仕留めた」

[ 2013年4月5日 06:00 ]

パ・リーグ日本ハム８－５ロッテ

（4月4日ＱＶＣ）
　日本ハムの中田翔内野手（２３）が４日、ロッテ戦で決勝の今季１号ソロを放った。２―２の６回に、ロッテ・唐川侑己投手（２３）から左翼席中段に叩き込んだ。開幕５戦目での１号はプロ６年目で自己最速。３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では打撃フォームが固まらず苦しんだが、３連敗中のチームを一振りで救い、主砲としての存在感をいかんなく発揮した。

　ドンピシャだった。同点の６回無死。大きく左足を上げた中田は１ボールからの２球目、外寄りのスライダーをフルスイングで捉えた。高々と上がった打球が弾んだのは左翼席中段。今季２１打席目に飛び出した若き４番の１号ソロが、試合の流れを大きく変えた。

　「それまでの配球で、直球は見せ球なんだろうなと。スライダーを待っていて、１球で仕留められて良かった」

　昨季は６試合２５打席目の初安打が１号。今季は開幕戦から安打は出ていたが、待望の一発だ。「球場の雰囲気をがらっと変えられるのがホームラン」と中田は胸を張る。栗山監督も「翔が打つと流れがね。あの後（の猛攻）を引っ張り出す。チームを支える人間が持っているもの」と絶賛。前日には兄貴分のダルビッシュ（レンジャーズ）が９回２死まで完全試合の快投を演じたが、この日は自身も続いた。この回一挙６点のビッグイニングの呼び水となり、チームの連敗を３で止めた。

　侍ジャパン野手最年少の２３歳で臨んだＷＢＣでは６試合に先発出場。ただ立浪打撃コーチと取り組んだすり足の打撃フォームでは長打が出ずに悩んだ。大会中、主将・阿部（巨人）にも遠慮せず相談。入団時から教えを受けた師匠で、今季からオリックスに移籍した福良ヘッドコーチにも連絡して助言を求めた。２次ラウンドの１位決定戦前には立浪コーチに「足を上げたい」と直訴。天性のアーチストは、本来の打撃スタイルにこだわった。

　大会中、米国移動のチャーター機内では中田にもビジネスクラスの席が用意されたが、飛行が始まるとスタッフ用のエコノミーに移動。横に並ぶ数席の肘掛けを全部上げると横になって寝始め、着陸寸前まで爆睡したという。そんな豪快な男も、大会後にチームに合流すると「疲れた。シーズンが終わったみたいや」と漏らしたこともあった。

　０７年の高校生ドラフトで由規（ヤクルト）とともにビッグ３と称された同期のライバル・唐川から初めて放った一発。「向こうは１軍デビューが早いし、刺激を受けてやってきた。打てて良かった」。これで５日の本拠地開幕戦を気持ち良く迎えることができる。

　開幕前は札幌市内の自宅で１月に生まれた長女と貴重な時間を過ごしてリフレッシュ。昨年１月に結婚した夫人が用意した尾頭付きのタイ、赤飯などの手料理を食べて出陣した。家族は何よりの支え。「ホームに帰ったら、また違った雰囲気でできる」。中田のバットがチームを加速させる。

　≪最速１号≫中田（日）が６回に唐川（ロ）から勝ち越しの１号ソロ。年度別のシーズン初本塁打を見ると、今季のチーム５試合目は昨年を抜く最速１号になった。また、唐川には試合前まで２１打数４安打の打率．１９０で、０本塁打、１打点。同期生を苦手にしていたが、通算２８打席目で初アーチが飛び出した。