中田　プロセス重視で２安打　それでも梨田監督「手放しには喜べない」

練習試合 日本ハム２―３ソフトバンク

（4月5日 ヤフードーム）
　日本ハムの中田翔内野手（２１）が５日、ソフトバンクとの練習試合（ヤフードーム）でマルチ安打をマークした。開幕投手に内定しているソフトバンクのエース左腕・和田の決め球チェンジアップを、２打席続けて左前へ。チームが４安打と沈黙した中で、１人で２安打を記録した打撃はひときわ輝きを放った。４番の座こそ右手首骨折から復帰した小谷野に明け渡したが、恐怖の７番打者として開幕への臨戦態勢は整っている。

　逃げるように落ちていくチェンジアップを、再現映像のように２打席続けて捉えた。この粘り腰が今季の中田の真骨頂だ。２点を追う３回、先頭で左前打して同点劇を呼んだ。続く４回２死一塁でも左前打でチャンスメーク。３回は２ボール２ストライクから、４回は１ボール２ストライクからと両打席ともに追い込まれてから、ソフトバンク・和田の決め球を叩いたところに大きな価値がある。開幕が１週間後に迫っても、中田のスイングにぶれはなかった。

　「ヒットというより、最初の打席でボール球２つをうまく見極められたのが大きかったです。ああいうタイプの投手は、ボール球を振ってしまったらやられてしまう」

　中田はプロセスを収穫に挙げた。昨季までなら強引さが顔をのぞかせ、回転軸がぶれてしまいがちなケース。今季は脇を締め、バットが最短距離で出るよう意識した新打法に着手。ぎりぎりまで球を見極められる「間」が生まれたからこそ、低めのボール球を２球連続で見逃せた。後は、じっくり間近で確認した軌道に、バットを合わせるだけだった。

　３月２９日のオリックス戦（札幌ドーム）で、そこまで１２試合守り続けた４番の座を小谷野に明け渡した。だが、恐怖の７番打者として、これで３０日の同戦から４試合連続安打。１度は手にしかけた開幕４番は来季以降へお預けとなったが、開幕戦となる４月１２日の西武戦（札幌ドーム）へ状態は右肩上がりだ。その開幕前哨戦となった３月２３、２４日の西武２連戦（札幌ドーム）では、２試合連続本塁打という鮮烈デモ。本番のプレーボールを今か今かと待ちわびている。

　梨田監督は「和田の時と他の投手で全く違うから。２本打ったといっても、手放しには喜べない」と評し、藤田、馬原の中継ぎ投手に空振り三振、遊ゴロと凡退した残り２打席に注文をつけた。それも高い期待の裏返し。「チャンスをもらい、ここまで来た。あとは本番で結果を出したい」と繰り返す中田。真価が問われる勝負の４年目が、いよいよ始まろうとしている。