強い阪神　もう、どうにも止まらない！

２回１死、右越えソロを放ったフォードを迎える阪神ナイン

　【阪神６―４西武】勢いが違った。今の阪神に怖いものなど何もない。セ・パ首位決戦も何のその。獅子を一息にのみ込んだ。今交流戦西武相手に３連勝。両リーグ最速の４０勝に到達した。

　「４０勝？そんなこといちいち考えていない。これで終わりじゃないからな」。岡田監督のコメントは控えめだが、表情は明るい。
　アニキのバットが苦手左腕を“ＫＯ”した。３点リードで迎えた３回２死一塁。フルカウントからの速球を強振した打球は石井一の左足首を直撃する内野安打。昨年の対戦成績は１７打数１安打。チームとしても通算１１勝２８敗だった左腕をマウンドから引きずり降ろした。最大で４点のリードが、７回には１点差に迫られたが８回には、代打・桧山が値千金の適時三塁打。貴重な１点をもたらした。先頭の代打・葛城が右前打で出塁し、矢野がきっちり送って１死二塁。「葛城が打って、すんなりと矢野さんが送ってくれた。自分は強い打球でヒットを打てれば」。大沼の初球は外角へストレート。迷いなくバットを差し出すと、右中間への打球は浅く守る外野の頭を楽々越えた。
　８回の代打攻勢。初回２死一、二塁から今季２度目の先発出場となった高橋光が左越えの先制２点二塁打。岡田采配もずばりはまった。主役から脇役まで、西武の強力打線のお株を奪って１３安打。チームは今季初の６連勝で２位・中日には今季最大８・５ゲーム差をつけ、交流戦の単独首位にも浮上した。
　「連勝も伸びた？投手が抑えてるからやろ。そんなに点を取られてないやろ」と指揮官。６０試合消化までに４０勝到達は過去、セ・リーグで１０チームあるがすべてリーグ優勝を果たしている。Ｖ率１００％。阪神の勢いは誰にも止められない。

　≪５投手で１６Ｋ≫阪神投手陣も、西武打線から計１６三振を奪った。先発・上園は初回無死満塁のピンチを３者連続三振で切り抜けると、４回まで自己最多タイの９奪三振。６回から登板した２番手・渡辺は３三振。さらに４番手・ウィリアムスが１三振を加え、最終回は藤川が三者三振で締めた。「連続三振？他のアウトの取り方を忘れてしまいました」。チームの６連勝中、１勝５セーブの守護神はジョークまじりに振り返った。