近藤　オリ初勝利で「やっと一員に」

＜西武・オリックス＞６回を１失点に抑えプロ２勝目をあげた近藤

　【オリックス２―１西武】もう忘れていた１軍の勝利の味だった。開幕３戦目のマウンドを任されて６回１失点。近藤はしみじみと言った。

　「すごく久しぶりの勝利、すごくうれしい。オリックスで初勝利ですからね。やっとオリックスの一員になれた」
　０１年夏の甲子園。日大三のエースとして日本一に貢献した。プロ１勝は近鉄時代の０４年９月２０日のオリックス戦（大阪ドーム）。以来、球団の消滅などつらい日々を経て１２８０日ぶりの２勝目を手にした。１４０キロ前後の直球を軸にカーブ、スライダー、チェンジアップを交えて西武打線をほんろう。味方エラーから背負った６回のピンチも踏ん張って「失策は仕方ない。チームみんなで点を取ってくれたし、後は僕が抑えようと思った」。結局、失点は２回のＧ・Ｇ・佐藤のソロの１点だけだ。
　開幕戦では、一緒にゴルフに出掛けるほど仲がいい同じ２４歳の金子が快投を演じた。「刺激になりますね。金子ができるならボクにもできるという思いはありました」。入団時から比べて体重は７キロ増。昨年のウエスタンでは９勝を挙げ、最多勝と最高勝率の２冠を獲得して１軍へはい上がってきた。先発不足のチームの救世主となった右腕は「気を抜かず、勝ち続けたい」と言った。
　チームは開幕カードに勝ち越し。引き締まった近藤の顔には、飛躍の予感が漂っていた。