西武・愛斗、次代を担う若獅子　今季最低ラインは「２軍で全部一番」

西武の愛斗
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　チャンスは絶対に無駄にしない――。そんな強い思いが伝わってきた。西武の３年目外野手・愛斗が２０日、楽天とのオープン戦（メットライフドーム）で７回に代打で今季１軍実戦に初出場。左前打を放つと、翌２１日の同戦も代打で右前打。２軍からの“一時的昇格”ながら、存在感をアピールした。両日とも天候不良で西武第２での２軍戦が中止となったため、訪れた試合参加のチャンス。きっちり結果を出した。

　「去年は１軍では戦力になれなかった。２軍で結果を出したときもあったけど、ケガが多かった。トータルでは悔しいシーズンだった」

　昨年４月、イースタン・リーグの試合中に左膝を負傷。約１カ月実戦から遠ざかったが、６月１５日にプロ初の１軍昇格を果たした。同１６日の中日戦で代打でデビューし、７月７日の楽天戦では初スタメンも経験した。だが、１軍では９試合で計５打数無安打。７月２３日に出場選手登録を抹消された。約１カ月間１軍に同行したが、秋山、金子侑ら外野レギュラー陣の壁は厚かった。

　８月はイースタン・リーグで打率・３２７と打ちまくりファーム月間ＭＶＰに輝いたが、同月下旬の練習試合で守備中に右肘を痛めた。シーズン終了後の秋季南郷キャンプには参加できず、所沢で残留練習。「こんなにケガに悩まされたのは野球人生で初めて」と振り返る。

　それでも、１カ月の１軍生活では見るものも聞くことも全てが勉強だった。その中で、気づいたことがある。

　「１軍では、一発目の印象が大事。自分が今までやってきたことをやろうとする気持ちで、ワンチャンスをものにできればデカイ」

　その例として、愛斗は山川を挙げた。昨季序盤は２軍に甘んじていた山川だが、７月８日に１軍昇格すると、当日の楽天戦でいきなり代打２ラン。存在感を強く印象づけ、後半戦は不動の４番に座り４年ぶりのＣＳ進出に貢献した。「山川さんは、一発目で強烈に決めている」。手にしたチャンスがどんな形であれ、最初に強いインパクトを与えることが大事だと痛感した。

　今季の開幕を１軍で迎えることはできなかったが、明確な目標がある。「今季、最低ラインとして考えているのは、２軍の首位打者、本塁打王、打点王、最多安打。盗塁数は人並みとして…全部一番になりたいんです。そして、一日でも早く１軍の戦力になれたら一番いい」。４月６日で２１歳。次代を担う若獅子の目は、本気だ。（記者コラム・原田　真奈子）