メッセ　ＮＰＢ助っ投史上最多開幕戦３勝「信頼を結果で返したかった」

セ・リーグ   阪神５―１巨人 （ 2018年3月30日    東京Ｄ ）

＜巨・神＞５回２死二、三塁、吉川尚を二直に打ち取りガッツポーズのメッセンジャー
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　魂の熱投でエースたるゆえんを示した。開幕投手を務めた阪神・メッセンジャーが、７回７安打１失点と役割を果たし、チームの開幕戦勝利を呼び込んだ。

　「順調だった。思い描いていたプランがうまくいった。７本ヒットを打たれたけど、うまく投げられた」

　緊張感あふれるマウンドで存分に力を発揮した。初回１死一、二塁のピンチでゲレーロを見逃し三振に斬るなど、無失点。打線の援護も推進力に７回までを投げ抜いた。ベンチに腰を下ろすと、駆けつけた金本監督とがっちり握手。２カ月前に託された「使命」を果たした瞬間だった。

　「監督を失望させるわけにはいかなかった」

　キャンプイン前日に指揮官から直接、開幕投手を通達された。４年連続５度目の大役も、最も早い段階でバトンを渡されたことを意気に感じた。「この信頼を結果で返したいと思って過ごしてきた」。ただ、道のりは決して平坦でなかった。

　キャンプ終盤に右肩に鋭い痛みが走った。ノースロー調整を強いられるなど、２週間、実戦から離れた。故障知らずのエースに訪れたアクシデント。首脳陣だけでなく、心配の声をあげたのは、長年連れ添うベネッサ夫人だった。

　「大丈夫なの？開幕は投げられるの？」と深刻な表情の愛妻に夫は、首を振った。

　「これまでも痛い時に俺は投げ続けた。それを君は見てきただろう。それを考えれば問題ないだろ？」

　この夜、エースとして、そして一家の大黒柱として、「答え」を出した。開幕戦３勝目はブロスを抜いて助っ人単独トップと、歴史にも名を刻む白星だ。

　試合後、敵地でのヒーローインタビューでは、巨人戦での開幕戦勝利を問われると「ソウデスネ。サイコウデス！」と日本語で答え、虎党の喝采を浴びた。その大きく、頼もしい背中で、今年も猛虎をけん引する。（遠藤　礼）