岩手勢90年ぶり４強！菊池“消えた”花巻東一丸逆転

＜明豊・花巻東＞延長１０回に相手野手と激突した花巻東・佐藤涼は元気に笑顔で守備位置に走る

　第９１回全国高校野球選手権第１２日は２１日、甲子園で準々決勝２試合が行われ、第１試合では花巻東（岩手）の１５５キロ左腕・菊池雄星投手（３年）が５回途中に背中に痛みを訴えて緊急降板。しかし、打線が９回に２点差を追いつく驚異的な粘りを見せて、延長１０回７―６で明豊（大分）に競り勝った。岩手県勢のベスト４は１９１９年の盛岡中（現盛岡一）以来９０年ぶり。また、第２試合は日本文理（新潟）が大会史上初の２試合連続毎回安打となる１９安打１１得点の猛攻で立正大淞南（島根）を下し、県勢初の準決勝に進んだ。

　【花巻東（岩手）７―６明豊（大分）】割れんばかりの拍手が身長１メートル５５の背番号８を包み込んだ。今大会最小兵の佐藤涼がグラウンドへ戻ったとき、花巻東のミラクルストーリーはクライマックスを迎えた。
　「頭がぼーっとしてたけど、温かい歓声がすごくうれしかった。この場所で野球ができることの幸せを感じた」
　同点の１０回。無死一塁から送りバントを決めた佐藤涼はベースカバーの明豊・砂川と激突し、吹っ飛ばされた衝撃で地面に頭を打ちつけた。担架に運ばれての退場。医務室で手当中に歓声が聞こえた。自分が決死の思いで二塁へ送った柏葉が川村主将の中前打で生還したのだ。頭部打撲との診断を下した医師に「出たい」と直訴。医務室を飛び出すと、１０回裏をしっかりと守り抜いた。
　絶対的エースの異変は５回だった。１球投げるごとに腰を押さえ、球速が落ちる。「３回からおかしいと思ってた」と川村主将。そんな緊急事態に誰もが奮い立った。２点を追う９回。３回戦まで１安打の同主将が右前打で口火を切り、無死二、三塁。そして横倉。カウント２―０となると、伝令役を志願して走り寄ってきた菊池に肩を抱かれた。そしてささやかれた一言。「おまえなら打てる。２年半やってきたことをすべて出せ」。直後の球を中前へ運び同点とした。菊池の伝令は計３回。１０回に明豊・今宮の１４５キロを打ち砕いた川村主将は言った。「雄星にもう１回投げさせてくれと言われたから」。その言葉に応えるだけの力をナインは培っていた。
　センバツ準優勝後に覇気を失っていたチームに、佐々木監督は「どうせおまえらは雄星のチームなんだろ」と厳しい言葉を投げかけた。そこからだった。全体練習の後の個人練習。全員が夕食時間ギリギリまで寮へ戻らなくなった。「全員で雄星だけじゃないのを見せたかった」。人一倍の練習量を誇る佐藤涼の言葉には重みがある。初回に頭部死球を受けた柏葉が２安打すれば熱中症で途中交代の山田も２安打。指揮官は「こんな試合をしたかった」と笑った。
　菊池がいなくても勝った。岩手県勢９０年ぶりの４強。花巻東の夏はまだ終わらない。