西田号泣　妻・古賀紗理那へ「世界一愛しとるから頑張ろうぞ！」　高橋藍は「人生懸けてやってきた」

バレーボール　パリ五輪予選   日本3－0スロベニア （ 2023年10月7日    東京・国立代々木競技場 ）

＜日本・スロベニア＞喜びを爆発させる日本の選手たち（撮影・小海途　良幹）
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　恥ずかしさなんて、とっくに忘れていた。大一番を乗り切った西田は号泣。「本当に最高でーす！（大会は）とりあえず終わってないけど一気に疲れが出てきた」。歓喜の表情でインタビューに答えた西田は、コートの中心で女子主将の妻・古賀紗理那に向けても叫んだ。「世界一愛しとるから頑張ろうぞ！」。一足先に五輪切符をつかんだが、今後の共闘を誓った。

　最大の見せ場は、第2セット15―15の場面だった。強烈なスパイクで勝ち越すと、ブロックも見せて2連続得点で頭一つ抜け出した。このセットでチーム最多7得点をマーク。昨季は体調不良もあったが、「自分を自分で信じなかったらつぶれる。チームを救えるように頑張りたい」。この時のために、全てをささげてきた。

　最後の仕上げはもう一人のアタッカー、高橋藍だった。第3セット13―14からチームは5連続得点。自身はサービスエース2本を決め、勝利への道筋をつくった。日体大生ながら、イタリアで武者修行を重ねた男は「気持ちでサーブを取ってチームに流れを持ってくる強い気持ちだった」と振り返り「いろんなことに挑戦し、人生を懸けてやってきた」とうれし泣きした。

　23歳の西田、22歳の高橋藍とも石川に次ぐチーム2位の13得点で貢献。五輪切符へ欠かせないピースが、新世代の2人だった。