大竹風美子、7人制ラグビー女子W杯へ新役職就任！？「プラスイオンリーダーでお願いします」

7人制ラグビー女子日本代表候補に選出され、会見で抱負を語る大竹
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　日本ラグビー協会は25日、都内で会見を開き、7人制W杯（9月9～11日、南アフリカ）の女子日本代表候補14人を発表。左膝の大ケガにより昨夏の東京五輪出場を逃した大竹風美子（23＝東京山九フェニックス）も候補に入った。明るいムードメーカーが、チームをW杯史上初の8強入りへ導く。

　サクラセブンズにプラスイオンを注入する。今夏、チームは一つのキーワードを決めた。「リンクアップ」。考案者の一人は大竹だ。「リンク」には選手同士やコーチ陣と“つながる”との意味があり、「アップ」には苦しい状況でも“顔を上げて前を向く”という思いが込められている。「チームに（思いが）伝染していくような鼓舞する言葉にしたかった」と大竹。今では選手たちの合言葉として浸透している。

　W杯には“選手兼プラスイオンリーダー”として挑む。前回18年大会（サンフランシスコ）では、チームから「ポジティブリーダー」という役職を与えられた。仕事内容は「みんなを笑顔にする、チームを明るくする」だった。今でもチームを笑顔にする明るい姿は変わらない。「自分が（ケガで）1年間、代表から離れていたからこそ伝えられること、感じることをプレーにも出したいし、話していきたい。もっと（チームにとって）プラスのイオンを出していけるような選手になりたい」。会見では新たな役職名を問われると「プラスイオンリーダーでお願いします」と笑った。

　W杯の舞台は自身のルーツでもある。いつも熱心に応援してくれる父・エディーさんはナイジェリア出身。「アフリカに行くとなったら初めて。ワクワクしている。お父さんからは『アフリカの大地でアフリカの風を感じて頑張ってこい！』と言われた」。チームが掲げる目標は史上初の8強入り。大竹は名前にある「風」のようにグラウンドを縦横無尽に駆け回る。